Неужто Баракин? Нет. Он сейчас не может спать, он ждет Уксуса, ждет нетерпеливо, уже тревожатся и давно злится. Может быть, это хозяин домика? Пока вообще неизвестно, чей это дом, кто в нем постоянно живет.

Но размышлять долго не пришлось. Все, находившиеся во дворе, вдруг увидели, как в обоих окнах домика неожиданно погас свет.

Огнев стоял у самого крыльца и не спускал глаз с Коваленко, который постучал уже в третий раз и тут же предостерегающе поднял руку: он услышал за дверью какой-то шорох, будто подкрался к ней человек, дышит тяжело, беспокойно и ждет, чего-то ждет.

Коваленко тоже минуту выждал, потом глухо и торопливо, словно задыхаясь от волнения, произнес:

— Открой. Это я, Уксус. Ну!..

Секунда… И за дверью осторожно звякнул затвор. Она медленно приоткрылась, но на пороге, в черном ее проеме, никого не оказалось.

Прежде чем Огнев успел его остановить, Коваленко бросился в темноту коридора. И тут же раздался его крик, короткий, отчаянный, сразу перешедший в хрип.

На Огнева метнулась какая-то тень, отбросила его в сторону. Но он все же успел рукояткой пистолета ударить неизвестного, и тот, покачнувшись, глухо выругался. Огнев узнал Баракина.

В этот момент кто-то из сотрудников крикнул:

— Стой! Стрелять буду!

И через секунду опять:

— Стой, тебе говорят!

Огнев был уже в коридоре, где, раненный ножом в спину, лежал Коваленко, когда во дворе грохнул выстрел. Всего один выстрел, но его оказалось достаточно. Сотрудники Огнева умели стрелять.

Когда увезли раненого Коваленко, оперативная группа приступила к тщательному обыску. Пьяного старика хозяина разбудить не удалось.

Огнев зашел в одну из комнат, где на кушетке лежало тело Баракина. Злость и удивление застыли на его лице.

Следующий день был воскресенье.

С утра в районном штабе народных дружин было особенно людно.

Огнев остановился на пороге, огляделся и, заметив стоявших возле окна Артамонова и Николая Вехова, направился к ним.

— Ну, что нового в вашем хозяйстве? — спросил он, здороваясь.

— Вот суд чести вчера у них был, — Артамонов кивнул на Николая. — Проработали одного паренька так, что я, признаться, даже не ожидал.

— Исключили из дружины?

— Ну, зачем же, — спокойно ответил Николай. — Парень свой, не первый день знаем. Мозги прочистили.

Все трое на миг задумались. Потом Артамонов сказал:

— Это, милый, великое счастье, если ты всем честным людям, настоящим друзьям своим, можешь смело сказать, глядя прямо им в глаза: «Я свой! Я такой же, как вы, я — рядом, плечом к плечу с вами!» Но от тебя, Николай, и от твоих хлопцев требуется больше. Среди других, казалось бы, чужих тебе и даже враждебных людей должен ты уметь разглядеть таких же вот своих парней, которые только случайно, только по слабости или глупости своей отошли когда-то от вас. Но мало разглядеть это, надо заставить кх вернуться, как бы далеко они от вас ни ушли.

Великое это дело, скажу я тебе. И вы уже начали его делать, начали правильно. И это не только радость, это святой долг наш. Запомни на всю жизнь, Николай: люди должны быть счастливы, все люди на нашей Земле. Это я тебе как старый коммунист говорю.

Я для этого революцию делал и защищал ее в трех войнах.

— Хорошо это ты сказал, Павел Григорьевич, — заражаясь его настроением, задумчиво подтвердил Огнев и уверенно добавил: — А эти не свернут. На таких положиться можно.

Артамонов со своей обычной скупой усмешкой кивнул на Николая:

— Он к тому же еще и оратором стал. На диспуте в университете очень умную речь сказал. И вчера на суде тоже. Теперь выделили его общественным защитником по делу о тех ребятишках.