– Здравствуй, лесная гостья, – гулко пророкотал он голосом пустой железной бочки. – Ты из портала?

– Чего? – не поняла я, успев, однако, отметить, что языкового барьера между нами нет – уже плюс. – Ах, портала… «А полянка-то, блин, была непростая… Ну да, портал – это ведь что-то вроде калитки с лифтом между мирами…». Да я, собственно, так… Гуляю тут, вот… «И какого хрена я вру?! Привычка – вторая натура…».

К счастью, мой хоббит-переросток не стал уточнять детали. Он заметил мой алчный взгляд, устремлённый на костёр, и улыбнулся – широко и добродушно. В руке у него возник гранёный кинжал – я и не заметила, откуда он его вытащил, – лесник нагнулся и наколол кусок мяса, жарившегося на раскаленном плоском камне среди багряных углей («Тефаль» об этих ребятах явно не думает). Другой рукой он взял широкую глиняную тарелку – прямо с земли, блин горелый! – положил туда мясо и подал этот бизнес-ланч мне.

– Утоли голод, лесная гостья!

Я увидела уютный чурбачок, призывно белеющий чистым светлым деревом, и не стала требовать салфетку и столовый прибор. Взяла блюдо из могучей лапы хозяина этой харчевни «Трёх гигантских пескарей» (если крыша крыта всё-таки рыбьей чешуёй) и уселась на импровизированную табуретку – нормально, как в ресторанчике типа «охотничий домик».

– Возьми, – услышала я. – Я заметил, что у тебя нет кинжала. – Лесник протянул мне короткий нож с широким лезвием – у него тут что, целый арсенал холодного оружия? – и я окончательно успокоилась – ну не будет злодей, затаивший недобрые мысли, своими руками вооружать свою жертву.

Мясо – м-м-м… В другой ситуации я предпочла бы ветчинку в вакуумной упаковке и мягкую белую булочку в полиэтилене, но здесь этот кусок с хрустящей корочкой был выше всяких похвал. И здоровенный шмат чёрного хлеба пришёлся в пандан – не кренделем же заедать первобытную пищу! Немножко непривычно было кромсать мясо без помощи вилки, но это уже несущественно – ножичек хозяйский мог поспорить остротой с «жиллетом». Я чуть не урчала, пожирая эту вкуснятину прямо с ножа, а лесник тем временем принёс мне мех. «Вино?» – подумала я и не ошиблась. А чего тут ошибаться? Это только дебилка могла подумать, что в мире фэнтези её будут угощать «пепси-колой» или «клинским», а я, как уже неоднократно упоминалось, девочка умненькая.

Вино тоже оказалось выше всяких похвал – с привкусом земляники. Градусов в нём было немного, так что мне этот алкоголь – тьфу и не заметить. «О, заодно и похмелилась…» – мелькнуло у меня в голове. Эта мысль показалась мне идиотской – не вязалась она с этим небом, рекой, степью, лесом, да и самим этим увальнем с румянцем во всю щёку. Так не пойдёт – королева я будущая или так, собачонка приблудная? А лесник сидел напротив, по другую сторону костра, и смотрел на меня как сердобольная старушка на помоечную кошку, жадно пожирающую принесённые бабулькой корюшковые головы. И эта аналогия мне тоже не понравилась.

– Благодарю почтенного хозяина за угощенье, – проворковала я, возвращая леснику нож и пустую тарелку (мех я положила рядышком – вино мне понравилось). В магических мирах надо изъясняться на местной фене – сленг моего круга тут не катит. – Дозволено ли мне будет узнать твоё имя?

– Меня зовут Причесах, – не стал запираться он. – А как зовут мою лесную гостью?

Только тут я сообразила, что, похоже, нарушила местный этикет – уселась жрать не представившись, а хозяин терпеливо ждал, пока я не сделаю это первой или не спрошу его имени.