– Аура у этой девушки, – лесник посмотрел на меня, – ущербная. – Я хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Перспектива отправиться к этой Охренелле – или как её там? – в виде головы профессора Доуэля мне совсем не улыбалась, и во избежание такого развития сюжета я согласна была признать себя не только моральной уродкой, но даже калекой на протезе. – Хвала небу, что леди Активиа вообще осталась жива и не попала в лапы слуг Вам-Кир-Дыка. («О, уже и «леди» назвали – приятно. Куда приятнее, чем схожее по звучанию словечко, которым так любят награждать женщин эти козлы-мужики в том мире, который я покинула – надеюсь, навсегда» – подумала я).

– Насчёт её одежды, – продолжал Причесах, – неужели ты думаешь, сотник, что ей надо было пускаться в долгий и опасный путь в изящном бальном платье? А что она прошла лес и пустыню невредимой – магическое свечение ауры у леди Активии приглушено, вот её и не заметили ни песчаники, ни древесники. Боги бывают милостивы к красивым девушкам.

Я готова была расцеловать этого истребителя лярв. Мало того, что он назвал меня «леди» и «красивой девушкой», так он ещё (уж не знаю, вольно или невольно) выстроил для меня очень стройную легенду, которой мне теперь оставалось только придерживаться. И его доводы, похоже, убедили вожака этих конных бандюганов – или хотя бы основательно уменьшили его нездоровое желание ампутировать мне голову. И верно, в приклеенном ко мне взгляде сотника появилось некоторое уважение. Но я всё равно его, гада, повешу, когда стану королевой…

Наступила минута молчания, прерываемая только всхрапыванием переступавших с ноги на ногу лошадей и позвякиванием сбруи. Сотник напряжённо обдумывал ситуацию – видно было, как у него под шлемом мысли с натугой протискиваются по извилинам. Думай, думай, дуболом хренов…

– Но, – выдавил он наконец (я злорадно отметила, что гонору у головореза здорово поубавилось), – у меня приказ… Властительница Окостенелла не прощает неповиновения! Она поразит меня мужским бессилием, – в голосе сотника прорезались жалобные нотки, – а я только что привёз из набега юную пленницу и ещё не успел толком ею насладиться! Да мне лучше принять смерть от твоего топора, чем…

– Ну, так и выполняй приказ твоей повелительницы, – успокоил несчастного страж Рощи Порталов («Что-о-о?! – мысленно завопила я. – Ах ты, предатель…»). – Тебе приказано привезти эту девушку, ошибочно, – Причесах выделил это слово, – принятую за ведьму, так? И привезти её мертвой или, – лесник сделал маленькую паузу, – живой. Вот ты и доставишь её в Ликатес – живой, целой и невредимой, со всем почтением, – он пристально посмотрел прямо в глаза сотнику, – которого достойна благородная леди из клана Отданонов. Это тебя устраивает?

Стушевавшийся было, но уже воспрянувший духом любитель юных наложниц молча кивнул, шумно выдохнул, снял свой железный колпак и вытер вспотевший от тяжких дум лоб тыльной стороной ладони. Его воины расслабились, а Причесах повернулся ко мне.

– Не бойся, – ласково сказал он и улыбнулся, – они не причинят тебя никакого вреда. Отданонов уважают и побаиваются, и этот славный воин скорее согласится на неделю-другую лишить себя любовных радостей, чем позволить пылинке упасть на светлые волосы прекрасной дочери этого клана. Езжай с ними – ведь ты, – и лесник снова усмехнулся, на сей раз хитро, – хочешь попасть в столицу, правда?

«Он что, – ужаснулась я, – прочитал мои мысли? Тогда он там такого начитался…».