Я храбрилась – типа, видали мы всяких магесс, – но сердце ёкало, и когда мы вошли в как бы холл, появилось ощущение, что эта чёртова кошка на дверях заглотила бедную меня, словно пойманную мышь. Но интерьер был миленький – никаких тебе оскаленных черепов и прочих устрашающих атрибутов на стенах; отделочка (пластик, не пластик, хрен поймёшь) под дерево, тёплое на вид и слегка светящееся изнутри мягким таким светом. Наверх, на второй этаж, вела широкая лестница – мы поднялись и оказались перед очередной дверью, на этот раз обычной прямоугольной формы.

– Начальник сотни наёмников Верт О’Прах и девушка из клана Отданон, – доложил сотник непонятно кому (у дверей никого не было), и дверные створки тут же открылись. Ну да, магия, – всё время забываю, где я нахожусь…

За дверями оказался большой зал со сводчатым потолком. Окна были задёрнуты тяжёлыми занавесями, но по периметру зала горело множество светильников – не факелов и не ламп, а каких-то чаш, источавших ровное свечение, – поэтому всё было видно: и мозаика на стенах, и пышный ковёр на полу. А первое, что я увидела, как только мы вошли, – кресло с высокой спинкой. Оно стояло напротив двери, у противоположной стены, и на нём сидела женщина в роскошном длинном платье – надо быть полной дурой, чтобы не догадаться, кто она такая. Больше в зале никого не было – ни разных там придворных, ни даже охраны.

Верт торопливо поклонился, и даже гордая я поневоле дёрнула головой, изобразив что-то похожее на вежливый поклон.

– Подойдите, – услышала я и подумала: «Ни тебе здрасьте, ни тебе привет! Вежливая дамочка, ничего не скажешь…».

Мы послушно приблизились. Сотник замер истуканом, преданно поедая глазами свою повелительницу, и я тоже во все глаза разглядывала Окостенеллу – не так почтительно, как Верт, но очень внимательно. Как говорит мой шеф, по внешности клиента можно точно определить, чего от него ждать, сколько он сможет заплатить, и самое главное – серьёзный он заказчик или так, фуфлогон беспонтовый.

– Рассказывай, – ледяным тоном рефрижератора приказала властительница О’Праху, и тот начал излагать историю наших приключений: как он получил приказ, как поскакал, не щадя коней, к Поперечному Лесу, как нашёл меня у дома стража Рощи Порталов Причесаха, и как выяснилось, что я не совсем даже ведьма, а совсем даже не ведьма.

Окостенелла слушала молча, не перебивая, хотя кое о чём наверняка уже знала – как я поняла, магическая связь тут у них работает нормально. На меня она бросила всего один короткий взгляд, а потом смотрела куда-то мимо – типа не вижу объекта, достойного внимания. Но мне хватило и одного её взгляда, чтобы понять: это вам не Причесах и не Верт О’Прах – эту даму на кривой козе не объедешь. Видела я крутых бизнес-леди, которым человека раздавить – что комара прихлопнуть, они примерно так же глядят на суетящуюся вокруг мелкую шушеру, не относящуюся к тусовочной элите. И зачастую тому, кто попал под такой взгляд, лучше самому быстренько покончить с собой (если он не мазохист и не горит желанием помучиться перед смертью). И поэтому я стояла тихо, как мышка, стараясь дышать не очень громко, и пользуясь тем, что Окостенелла внимательно слушает рассказ сотника, продолжала исподтишка изучать её внешность – ведь от магессы, судя по всему, зависело моё будущее.

Выглядела она, конечно, эффектно – сколько ей лет, определить было невозможно. Точёное лицо с тонкими чертами; огромные серые – равнодушные и убийственно холодные – глаза в обрамлении густых ресниц; кожа лица чистая, чуть смуглая – я поначалу пыталась гадать, какой косметикой она пользуется, пока не сообразила, что кремы, маски и лифтинги магессе и на фиг не сдались – на то она и магесса; пышные чёрные волосы, свободно падавшие на плечи – если бы она с такими волосами взялась рекламировать у нас какой-нибудь питательный шампунь, то стала бы миллионершей без всяких усилий.