|
Как и положено потенциальной невесте, я выспрашивала его о Шумву-шахе и о столичной жизни, попутно уточняя кое-какие детали и собирая сведения о стране эххов – Эххленде – вообще, что тут у них и как. По косвенным намёкам (спрашивать в лоб было неразумно – это не вписывалось в легенду о том, что я с королём якобы знакома, пусть даже заочно) я поняла, что Шумву-шаху то ли двести, то ли триста лет. Это меня несколько огорчило, однако я подумала, что если уж он ищет себе жену, а не деловую партнершу, значит, она ему нужна не только для украшения интерьера, но и для некоторых других личных потребностей, и успокоилась. Здесь же фэнтезийный мир, а маги, как известно, живут очень долго и при этом отнюдь не теряют своих ценных мужских способностей. Узнала я и о том, что Окостенелла и Шумву-шах друг друга на дух не переносят – лет сто назад (отсюда, кстати, следовало, что и правительница Ликатеса тоже далеко не юная девица – впрочем, кто бы сомневался) между ними случилось типа ссора, причём серьёзная. Это меня насторожило: если магесса не только не испытывает симпатии к правителю Полуденной стороны, а совсем даже наоборот, с какого это перепугу она взялась поставлять ему невест? Что-то тут не так…
Но в основном мои мысли крутились вокруг де Ликатеса – уж больно он был хорош, подлец! На вороном коне, в алом плаще, в шлеме, из-под которого выбиваются русые кудри, в доспехах, с мужественным лицом – картинка, а не мужчинка! А когда улыбается – вообще отпад! Конь Хрума повиновался лёгкому движению его руки – я представила, как эта рука может обнимать, и поняла вороную лошадку: повиноваться такой руке – одно удовольствие. Я уже перешла с маркизом на «ты» – не люблю я эти цирлихи-манирлихи, – хотя он, блюдя политес, продолжал обращаться ко мне на «вы». Мы перебрасывались шуточками – зачастую двусмысленными, – и наш диалог всё больше походил на воркотню влюблённой парочки, когда мой паладин вдруг подобрался, напрягся и стал похож на хищного зверя, почуявшего дичь или заслышавшего шаги охотников. Я заткнулась на полуслове и заозиралась по сторонам – всё тихо, ни рёва звериного, ни шипа змеиного, ни лист не дрожит, ни мышь не бежит. И в небе пустынно – ни драконов, ни других каких пакостных летучих тварей не наблюдается. И всё-таки… – Мне непонятно, – медленно произнёс рыцарь, пристально глядя вперёд, туда, где дорога заворачивала за крутой лесистый бок горы, – почему нам до сих пор никто не проехал навстречу? Обычно здесь то и дело попадаются одинокие путники и целые обозы, а сейчас… Держитесь на полшага позади меня, леди! – приказал он резким металлическим голосом (куда только делся его нежный бархат!), опустил на лицо кованую полумаску с прорезями для глаз и тронул коня. Я ощутила, что воздух вокруг нас сгустился – мне даже показалось, что я плыву под водой, – и догадалась: де Ликатес пустил в ход какую-то защитную магию. Лошадям как будто передалась наша тревога – они шли осторожно, словно ступали по тонкому льду. За поворотом тоже не было ничего особенного – тот же молчаливый лес на склонах и россыпь громадных мшистых валунов по обочинам, – и тут Хрум резко выбросил вперёд правую руку. Над одной из каменных глыб – она походила на дремлющее замшелое чудовище – взвился огненный смерч, изогнулся и пошёл скакать с одного валуна на другой, оставляя на их спинах чёрные выжженные проплешины – мох сгорал мгновенно. Послышалось хриплое рычание, на дорогу вывалилась объятая пламенем фигура, похожая на человеческую – у неё были руки и ноги, а в воздухе противно заныли стрелы. Одна из них тюкнула меня в грудь – не сильно, но ощутимо, – вторая щёлкнула по луке седла. Я видела полёт этих стрел, видела их острые наконечники и слышала, как они шуршат опереньем, раздвигая неподатливый воздух. |
