Ну вот, повороты завершены, нос направлен куда надо, а ходовые двигатели включены. У авианосца очень мощные ускорители. Заряженные частицы – электроны и положительные ионы – покидают дюзы с энергией во много мегаэлектронвольт, сообщая всей конструкции поистине чудовищное ускорение в одну десятую ускорения свободного падения. Пилоту эта «вялость» реакции аппарата на управляющие воздействия как нож острый. Такое впечатление, что девица сейчас выскочит из воротника комбинезона. Она не понимает, как этим вообще можно управлять. Несмотря на то что управляет.

Забавная композиция. Вир знает ей цену. Или догадывается. Дело в том, что автоматика уловила намерение пилота, подтвержденное командиром корабля, и, соответственно построила маневр, направив авианосец в кольца Затурна. Они внешне похожи на кольца Сатурна. Конкретно это – глыбы льда разных газов. Важно, что их плотное скопление малоподвижно относительно самого себя. Эти небесные тела, конечно, перемешиваются и сталкиваются, но с малыми относительными скоростями, отчего то слипаются, то разрушаются, создавая своеобразное медленное роение.

Одним словом, тут есть шанс увернуться от соседей или оцарапать шкурку корабля, скорее всего, не фатально, поскольку соприкосновение произойдет на минимальной относительной скорости. Ну, так уж удачно выбрана парковочная орбита. Главное в этой диспозиции то, что стрелять по ним станет ужасно неудобно. И даже таранить будет затруднительно. Глыбы льда создадут завесу, которая примет на себя все снаряды. Ну, может, и прорвется что, случайно.

А уточнение данных о приближающихся кораблях указывает на то, что все три посланца одного размера и что их траектории подозрительным образом пересекают траекторию «Баклана» в той самой точке, где он должен оказаться в момент этого самого пересечения. Впрочем, отмечается как торможение этих объектов, так и отклонение их от первоначального направления. Они пытаются «навестись» на уходящую цель. Не успели. Бесформенные каракатицы ледышек уже вокруг авианосца, а сам он, крутясь то туда, то сюда, пытается избежать столкновения с ними, подрабатывая двигателями преимущественно в поперечном направлении.

Последние полученные до прерывания контакта данные говорят, что атаковавшие авианосец аппараты – эскорты. А потом с интервалом в считаные минуты полыхнули три вспышки на границе колец. Преследователи вошли в него с большой относительной скоростью. То есть повели себя не как пилотируемые корабли, а как захватившие цель торпеды.

Пока Вир размышлял, пилотесса продолжала обводить авианосец вокруг встречающихся препятствий, а преподаватель баллистики обеспечивала непрерывное построение перед ее глазами объемной картинки расположения и взаимного перемещения «камней» с прогнозом оптимальной траектории. «Баклан» углублялся в кольца.

Вот водичка нынче как раз и не в изобилии. При ее электролизе образуется водород, используемый в качестве рабочего тела, и кислород, поступающий в легкие членов экипажа при дыхании. Вообще-то, в ионизационные камеры ускорителей поступают и другие газообразные отходы, что образуются на корабле, но обычно их доля ничтожна.

А выходить из-под прикрытия страшно. Очень уж резво некто принялся за них. Автоматический посыльный кораблик из метрополии привез новости, вышел где-то в системе Золнца и передал сообщение по радио. Конечно, радиоволны распространялись, может быть, даже несколько часов. Такой вот парадокс – межзвездные расстояния преодолеваются без затрат времени, а потом – внутри планетной системы распространение информации ограничено скоростью света.