— Он может находиться в короне системы? — спросила Форрес.

— Его почти невозможно было бы найти среди обломков комет.

Броклау покачал головой.

— Ему нужно находиться гораздо ближе, чтобы установить надежный контакт с роем на земле, — подчеркнул он.

— Возможно на орбите, каким-то образом спрятавшись?

— Общеизвестно, что корабли-ульи крайне сложно обнаружить ауспексами, — сказал Изембард, — но нет записей о том, что какой-нибудь из них полностью избежал обнаружения на такой дистанции. Контролирующий разум почти определенно где-то на поверхности Нускуам Фундументибус.

— Если все активные ниды в Подветренных Пустошах, значит, и узел улья должен быть тут, — рискнул я высказаться вслух. Изембард наклонил голову.

— Разумный вывод, — согласился он, — хотя он все еще оставляет значительную зону для поисков.

— Слишком большую, — сказала Кастин, — чтобы обеспечить поиск на поверхности, наши силы и так уже слишком сильно растянуты, даже если бы мы знали, где искать.

— А что насчет воздушной разведки? — спросила Брекка, и присутствующий старший офицер СПО покачала головой.

— Все воздушные суда полностью заняты эвакуацией, — сказала она, — мы можем передислоцировать их…

— Нет, — с нажимом вклинилась Клотильда, — безопасность наших граждан должна быть нашим высшим приоритетом.

— Со всем уважением, ваше Превосходительство, — сказала Форрес, — спасение планеты должно быть нашим высшим приоритетом. Конечно же, сопутствующие потери прискорбны, но…

— Тогда я предлагаю, чтобы вы нашли способ достичь этого без того, чтобы скармливать моих граждан первой же проходящей мимо особи, — ответила Клотильда тоном, не терпящим возражений.

— В любом случае, воздушная разведка, возможно, не сильно нам поможет, — самым дипломатическим тоном ответил я; последнее, что нам нужно было, так это начать ругаться меж собой.

— Чем бы ни был этот узел разума, возможно, он похоронен так же глубоко, как и остальные ниды.

— Тогда нам просто нужно надеяться, что кто-то заметит их, копающих яму, — сухо сказала Кастин, — вовремя, чтобы вызвать бомбардировку. К моему удивлению, Изембард снова закивал.

— Это может сработать, — сказал он, — убийство первичного узла, по меньше мере, сильно ударит по рою. Если нам особенно повезет, возникший психический шок выведет из строя большинство подчиненных организмов.

— Так как нам найти его? — спросил я.

К моему удивлению, Изембард пожал плечами как человек, который только смутно помнил, как делается это движение.

— Слепая удача несколько за гранью возможностей Омниссии, — сказал он.

— Удача сопутствует тем, кто трудится, — ответил я, стараясь говорить уверенно, но, по правде говоря, это было далеко не так. Если Изембард был прав насчет существования высшего координирующего разума, тогда рой был бесконечно опаснее, чем мы предполагали.

Заметка редактора

Пока Имперская Гвардия готовила себя к дальнейшим атакам врага, который казался теперь еще более опасным, чем они думали, губернатор Стрибгриблинг продолжала предпринимать усилия, чтобы убедить гражданское населения Примаделвинга, что будет лучше убраться с линии огня. Хотя только относительно небольшое количество из общего числа учло осторожно поданые намеки, устойчивый ручеек беженцев начал уходить в другие пещерные города; что хотя и немного снизило напряжение в столице, по-своему начало создавать административные трудности в других населенных центрах.

Эти выбранные отрывки из принтлистов и других источников как-то разъяснят усилия по убеждению наиболее вольных граждан уехать.