Крепко сжав диктофон в кулаке, Алтай выскочил на свежий воздух через черный ход и отыскал взглядом расположившегося неподалеку сержанта.

– Тащ сержант, – отсалютовал гэбээровец, подойдя к вышестоящему. – Докладываю: цель уничтожена. Монах и Техник прочесывают бункер на предмет дубликатов…

– Да-да-да… – пренебрежительно махнул рукой старший. – Слушай, горе-спецназовец ты наш. Давай… Ближе к делу, лады? Диктофон где? Он у тебя?

Алтай сдержанно кивнул и протянул записывающее устройство командиру.

– Вот, другое дело… – Сержант дважды подбросил маленький прибор в руке, и на его губах заиграла торжествующая улыбка. – Ну, как говорится, помер дед Максим – да и хрен с ним!

Размахнувшись, командир отряда запустил диктофон прямо в черное, выжженное пятно недавно сработавшего «динамита» – и все, что Чечен знал о Зоне, исчезло в ослепительной оранжевой вспышке…

* * *

– Хорошо, – наконец произнес директор, оторвавшись от изучения лежавшего перед ним отчета. С облегчением сняв давившие на переносицу очки, начальник закрыл пузатую папку и отодвинул ее в сторону. – Напомните, сколько вам потребуется, чтобы начать все сначала? Я имею в виду – сколько придется ждать?

– Три месяца, – заверил его сидящий напротив куратор Чернобыльской зоны. – Как обычно, на случай, если мы кого-то упустили. Запасов артефактов должно хватить. Медцентр и лаборатория могут продолжать работать в штатном режиме.

– Хорошо. Приоритеты у вас остаются те же. Искусственное создание этих… Как вы их называете, артефактов? Да, и… Напомните, как вы его обозначили?

– Проект «Контролер».

– Да, именно. Кстати говоря, скажите: как продвигаются попытки… заставить все это работать вне Зоны? Я не увидел этого в вашем отчете.

– В научном отделе говорят, что на данном этапе это просто невозможно. Как только артефакт попадает за периметр – все, он становится обычным, бесполезным камнем. А без них… Понимаете, проект «Контролер» потребляет слишком много энергии. Не будем использовать артефакты – и придется отводить под него целую станцию. Ну, как «Дуга».

– Нет, – отрицательно помотал головой начальник. – Нет, так не пойдет. Заказчики ожидают от нас что-то маленькое и компактное. И, разумеется, исправно работающее за пределами вашей Зоны. Как по-вашему, это реализуемо?

– Мы… Работаем над этим. Не буду врать, в ближайшее время таких успехов… Мы не достигнем. Зона… Она слишком плохо изучена. Понимаете, научный отдел до сих пор бьется над кучей загадок, и… Честно говоря, я сомневаюсь, что еще через пять лет ситуация кардинально изменится.

– Вот и я придерживаюсь. Такого же. Мнения. Поэтому… Уж извините, но я вынужден сообщить вам, что финансирование придется урезать. И урезать сильно.

– Как? Но…

– Да, вам придется кардинально пересмотреть концепцию, но тут уже ничего не попишешь. – Директор беспомощно развел морщинистыми руками. – Вы двигаетесь слишком, слишком медленно, и там, – он указал пальцем в потолок, – считают, что вы впустую прожигаете деньги. Наш горячо любимый председатель совета директоров ждет от меня… результатов. А их нет. Понимаете? Нет их.

– Но вы же сами сказали: приоритет…

– Я помню, что я сказал. Не переживайте, я еще не настолько старый. Так вот, как я уже сказал, расходы на все ваши исследования большие, а отдачи… – Начальник постучал двумя пальцами по закрытому отчету.