– А вы уверены, что я справлюсь? – задал принц сам собой напрашивающийся вопрос.

Королева ласково улыбнулась и потрепала его по щеке.

– Конечно, мой дорогой. Я наблюдала за тобой долгие годы. Ты умен, но не гордишься этим, обладаешь силой, но не показываешь вампирам своего превосходства. Добр и великодушен, но, в сложной ситуации, способен действовать жестко. Получил прекрасное образование. Молод, ослепительно красив и обладаешь чарующим голосом.

Ты пользуешься популярностью в Этернале и у наших соседей. Вампиры и полукровки преклоняются перед тобой. Из тебя получится прекрасный правитель, и, возможно, именно ты сможешь присоединить к нашему королевству Веталию.

Ладислас невольно улыбнулся, слушая похвалы матери.

– Похоже, ты всё продумала, мама.

– Конечно, – королева нетерпеливым движением отбросила с лица длинный локон, – скажи, ты согласен?

Принц сделал вид, что задумался. Потом взял руку королевы и поднес к губам:

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Я принимаю ваше предложение.

Зеленые глаза королевы засверкали от радости.

– Замечательно! Мы объявим о новом наследнике Этернала в ближайшее время. И я лично займусь поиском девушки, которая станет твоей супругой и соправительницей.

«Супругой?! Этого еще не хватало!»

Принц торопливо сказал:

– Прости, мама, ты не слишком торопишься? Надеюсь, отец проживет еще долго. А я могу жениться и после того, как взойду на трон.

– Нет, – не согласилась Алина, – по древнему обычаю, наследник трона должен быть женат или, хотя бы, помолвлен. Мы с твоим отцом заключили брак совсем молодыми.

– Но я не собирался…

– Не спорь, Ладислас, – строго заметила королева, – свадьба и рождение наследника – это обязанность любого вампира, принадлежащего к знати. Но никто не собирается ограничивать твою свободу. Исполни свой долг перед Этерналом, и делай, что хочешь.

Бард мрачно усмехнулся. Как он мог забыть, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Впрочем, мать все равно настояла бы на его женитьбе, вне зависимости от того, получил бы он корону, или нет.

Повисла пауза. Королева ждала его ответа.

– Хорошо, – сквозь зубы произнес Ладислас, – я согласен на помолвку. Но у меня есть одно условие.

Королева сжала тонкие пальцы сына.

– Всё, что захочешь, дорогой.

Принц злорадно улыбнулся. Он знал, что матери не понравится то, что он задумал. Что ж, сама виновата. Не стоило заранее обещать.

Глава 2

Каберт Морисмерт с тихим вздохом открыл глаза. За окном барабанил дождь, и, несмотря на утро, в спальне царил легкий полумрак. Что ж, тем лучше: вампир давно не выносил дневного света.

Когда его жена Мирабелла была жива, они часто выезжали вдвоем на прогулки. Тогда даже серое низкое небо и холодные капли, стекающие по лицу, не раздражали вампира. Мирабелла, улыбаясь, что то рассказывала, а он слушал, впервые за долгие годы своего существования, чувствуя себя спокойным и счастливым.

Всё это было так давно. С течением времени боль от потери жены сменилась глухой тоской. Морисмерт стал идеальным высшим вампиром – холодным, спокойным, равнодушным ко всему, кроме дел своего клана.

Только Лайси – его младшая сестра – могла пробить ледяную броню, которой он отгородился от внешнего мира. Только с ней он был искренен и даже хмуро улыбался. Но Лайси больше нет. Она погибла из за своей преданности ему.

Мирабелла и Лайси. Две женщины, любившие его, пусть и по разному.