— Я постараюсь, — она неуверенно улыбнулась.

Она постарается. Будет сильной… хотя бы, ради отца.

* * *

— Пьешь перед ужином? — Бирна подошла и положила руку ему на плечо.

Эйрик обернулся.

— А, дорогая мачеха! Не хочешь присоединиться?

Бирна сморщила нос, но от этого стала только еще прекраснее. Отец всегда ценил красивых женщин. Красивых и молодых.

— У тебя отвратительные манеры, — сказала она.

— У меня такая отвратительная невеста, что впору вешаться, а не напиваться. Или уж тогда пить беспробудно всю оставшуюся жизнь.

— А мне показалось, она мила.

Бирна присела рядом, и Эйрик махнул слугам, чтобы принесли королеве еще один кубок.

— А ты пыталась с ней поговорить? — спросил он.

Бирна засмеялась, чуть тряхнула головой, и ее роскошные медные волосы заблестели в лучах вечернего солнца. Ямочки появились на щеках.

— Зачем тебе разговаривать с женой? — сказала она. — Твой отец, например, предпочитает не разговаривать со мной, а сразу переходить к делу.

Эйрик скривился.

— Лучше бы тебя отдали мне, а не моему отцу. Мы с тобой ровесники. Нашли бы общий язык.

— Язык, пожалуй, — Бирна провела кончиком языка по губам, сладко улыбнулась, наблюдая за Эйриком. — Зато я королева, — сказала она. — Между прочим, на год старше тебя. А когда ты станешь королем — еще неизвестно. Судя по прыти твоего отца — совсем не скоро, он еще всех переживет. Но если с тобой что-то случится за это время, мои дети будут наследниками.

Ей принесли вина. Бирна подняла кубок, поднесла к губам, сделала крошечный глоток. Так невообразимо изящно. Ее высокая полная грудь поднялась и опустилась вместе со вздохом.

Эйрик одним махом допил свое вино и налил еще.

— Как это мило, — сказал он. — Если со мной что-то случится…

Бирна пожала плечами.

— Ты же сам понимаешь, жизнь так непредсказуема.

Он отсалютовал ей кубком и выпил снова.

— Мне нравится твоя честность, королева.

— Мне тоже, — сказала она. — Честность обезоруживает. Потом не говори, что я не предупреждала тебя. Если будешь столько пить, пожалуй, не протянешь до того дня, когда я наконец стану вдовой.

В ее глазах сверкала усмешка.

— Скажи, — Эйрик откинулся на спинку кресла, — ты любишь моего отца? Только честно.

— Честно? Мне хорошо с ним. Он меня любит и во всем старается угодить. Умеет доставить удовольствие в постели. Что еще нужно?

— Наверно, ничего.

— Вряд ли он мне изменяет. У него просто не хватает сил на других женщин, кроме меня, он не мальчик. Я стараюсь, чтобы не хватало. С тобой бы так не вышло. Думаю, я очень правильно вышла замуж.

— Цинично.

— Практично, я бы сказала, это семейная черта. Не забывай, кто мой отец.

— Ты жестока. Ты так прекрасна и так жестока…

— А ты пьян. Будь осторожен со мной, — Бирна чуть подалась вперед, мягко, словно кошка. — Хочешь совет, мой мальчик? Тебе не обязательно любить свою жену. Все, что от тебя требуется, это сделать ей наследника. Хоть разок зажмуриться и сделать. Можешь даже заткнуть ей рот, если ее болтовня тебе невыносима. А так — выбирай любую, королям и принцам это прощается. Тебе никто не откажет.

— Любую? Даже тебя?

— Я твоя мачеха, имей совесть, — Бирна засмеялась. — К тому же, мать твоего брата.