– Пусть мой брат сообщит, какие вести он принес, – обратился Большой Орел к разведчику.

– Из форта вышел еще один отряд, – ответил Сон ги'ла, то есть, Лис. – Их два раза по сто и четыре раза по десять. Они везут с собой несколько длинных ружей, двигаются медленно.

– Наконец то надумали послать помощь! Мы ждали этого, они не застигнут нас врасплох, – высказался Большой Орел. – Нам надо постараться, чтобы они не появились здесь слишком рано. Их длинные ружья принесут им победу.

– Кому то из нас придется заняться этим и задержать продвижение солдат, – вставил Манкато.

– Мы не имеем возможности вырвать слишком много воинов из боя, – озабоченно заметил Большой Орел.

– Для того, чтобы задержать подкрепление, много воинов и не потребуется, – вступил в разговор Желтый Камень. – Достаточно, если они будут все время крутиться под боком у солдат.

– И то верно! – поддержал его Манкато. – Воины обожают Желтого Камня и верят в его военную удачу.

– А Желтый Камень согласился бы задержать подкрепление? – спросил Большой Орел.

Глаза Желтого Камня заблестели, в погоне за воинской славой он всегда был готов рискнуть жизнью.

– Я задержу прибытие подкрепления, – гордо заявил он. – Пусть мои братья дадут мне четыре раза по десять воинов.

Вскоре Желтый Камень во главе сорока воинов уже мчался в направлении форта Риджли.

VI. БИТВА У ЛЕСНОГО ОЗЕРА

Отголоски боя в Березовом ущелье долетели и до форта Риджли. Посовещавшись с офицерами, Сибли приказал полковнику Сэмюэлю Макфейлу отправиться на рекогносцировку во главе двухсот сорока пехотинцев. Отряд Макфейла покинул форт, прихватив с собой несколько пушек, и двинулся на север, к Нижнему агентству. Не успел он одолеть еще и половины пути до Березового ущелья, как вдруг слева от дороги раздались жуткие крики:

– Хокка хей! Хокка хей! Хадре хадре сукоме сукоме!

На прибрежных холмах появились индейцы. Один за другим пронеслись они вдоль колонны пехотинцев, стреляя на скаку из ружей и луков. Нападение было столь внезапным, что, не успели солдаты приготовиться стрелять, как краснокожие всадники уже пропали, как не бывало. Однако вскоре вновь загремели выстрелы и снова, но уже по другой стороне дороги, пронеслась, обстреливая колонну, цепочка всадников. Среди солдат произошло замешательство, им было крайне трудно целиться в индейцев, несущихся подобно вихрю и неожиданно исчезающих за боками мустангов. Пронзительный вибрирующий боевой клич дакотов загремел и позади колонны. Складывалось такое впечатление, что превосходящие силы индейцев атакуют пехотинцев со всех сторон. Грохот огнестрельного оружия, свист стрел доносились то с одной, то с другой стороны.

Совершенно сбитый с толку полковник Макфейл приказал колонне остановиться, поворачивать и заряжать пушки. Однако артиллерийскими снарядами было просто невозможно поразить такого необычайно подвижного противника. Индейцы рассыпались, чтобы спустя минуту напасть с другой стороны.

Будучи убежденным, что его атакуют превосходящие силы индейцев, Макфейл приказал солдатам окапываться и занимать оборонные позиции. Он выслал также в форт Риджли гонца с просьбой о подкреплении.

Желтый Камень торжествовал. Благодаря применению воинской тактики индейцев с равнин он задержал шестикратно превосходящего его врага.

После долгого, затянувшегося за полночь совещания полковник Сибли решил идти на помощь Макфейлу. Однако выход из форта тысячи двухсот пятидесяти пехотинцев и артиллерии оказался не таким простым делом и только под утро основные силы оказались в дороге. Движение их также осуществлялось медленно, прошло целых восемь часов, прежде чем полковник Сибли преодолел три мили, отделяющие его от отряда Макфейла.