Компания принялась сооружать «перины» и укладываться. Иван предложил Маше лечь поближе к костру, а сам, прижался к её спине. Прежде чем уснуть, он прошептал:

– Не волнуйся, любимая, мы справимся…

– Я не сомневаюсь, Ванечка, – так же шёпотом ответила Мария, – только ты тоже поспи, дорогой, я чувствую, завтра будет у нас очень сложный день.

– Одного не могу понять, Маш, как мы заблудились? Я точно знаю, что мы возвращались по той самой тропе, по которой пришли в лес. Но почему она нас на обратном пути завела в какие-то дебри?

– Давай поспим, завтра разберёмся, – предложила Маша, – как старики раньше говорили, утро вечера мудренее.

– Давай, – согласился Иван и, прижавшись посильнее к Марии коротко добавил: – сплю!

9

Ирина Бахтурина долго ворочалась, постанывала, несколько раз поднимала голову и рассматривала часового. Тот даже подошёл к ней и тихо спросил:

– Ты чего не спишь? Замёрзла?

– Нет, у меня куртка тёплая, – ответила она, – просто не спится. Страшно!

– Ну, чего тебе бояться? – Александр наклонился к девушке и погладил её по голове. – Видишь, я дежурю. Спи, давай, не волнуйся. Завтра будем дома.

– Да дай-то бог! – тяжело вздохнула Ирина и положила голову на руку.

Через некоторое время Черноудин заметил, что девушка уснула.

«Ну, слава богу, – мысленно произнёс он, – все спят. Это хорошо, без сна искать дорогу будет очень сложно. Итак сегодня очень устали, да и подкрепиться нечем, завтра, может, ягод найдём…».

Ирина сквозь сон услышала приближающие шаги. Она открыла глаза и прямо перед собой увидела сапоги. «Сашка? – промелькнуло у неё в голове. – Почему он стоит возле меня? Или я ещё не успела уснуть?» . И вдруг она вспомнила, что Черноудин был в светло-коричневых ботинках. «Он, что, переобулся, что ли? – мысленно спросила она. – Но зачем? Стоп! Но это невозможно…». В голове завертелись какие-то путаные мысли. Ирина медленно стала поднимать глаза вверх и вдруг она увидела перед собой наклонившегося мужчину в плащ-палатке с накинутым капюшоном. Ночной гость протягивал ей обнажённого младенца. Ребёнок был бледен чуть ли не до прозрачности. Он бился в судорогах, ловил ртом воздух и пытался кричать, но не мог выдавить из себя ни звука. Вдруг младенец посинел и стал задыхаться…

Над поляной раздался пронзительный, полный ужаса и отчаяния, истошный крик. Черноудин от неожиданности едва не свалился с бревна. Первое, что он увидел, это была Ирина Бахтурина – она резко вскочила на ноги и, показывая рукой в темноту, вся тряслась и пыталась сквозь рыдания что-то произнести.

– Ира, что случилось? – Обнимая, стали успокаивать проснувшиеся подругу девушки.

– Это был он! Это был он! – билась в истерике Бахтурина. – Я ещё вчера его узнала. Он здесь, он.. он пошёл туда… С ребёнком. Здесь он! Он не мог далеко уйти, – она упала на колени и, закрыв лицо руками, стала выть – не кричать, а выть, словно волчица.

– Не трогайте её! – приказал Иван. – Отойдите от неё, пусть выкричится. У неё истерика, сейчас пройдёт, видимо, что-то страшное приснилось, бывает. Не тревожьте её, давайте пока обойдёмся без вопросов, без расспросов.

Ирина действительно через несколько минут перестала рыдать, уселась прямо на землю, обхватила колени руками, пытаясь остановить дрожь в теле, и окинула взглядом своих друзей.