— Если захочет… — усмехнулся король, остановившись над своим мечом. — А люди обычно хотят совершенного иного, брат Кай. Денег и власти, например. Деньги и власть. Да… в конечном итоге все упирается в это… Как ты объяснишь необходимость… стать болотником… ну, скажем… человеку, который сызмальства привык презирать тех, кто сам себе портки надевает или ложку до рта доносит? Все-таки ты еще плохо знаешь людей.

— Вразумить можно каждого, — уверенно сказал Кай.

— Для болотников нет ничего невозможного? — произнес король.

— Для болотников нет ничего невозможного, — спокойно подтвердил рыцарь.

Эрл наклонился над своим мечом. Взялся за рукоять и потянул меч к себе. Глухо зашуршал по шкуре светильник и клацнул о каменную плиту пола. Соскользнула на пол медвежья шкура. А под ней оказалось и кое-что еще — нечто похожее на обглоданную огнем, скрученную из тряпок куклу. Эрл замер, глядя, как по клинку его меча скользит то, в чем еще совсем недавно кипела жизнь. Тело… Тело одного из тех, перед которыми трепетали и падали ниц короли и князья. Одного из тех, кто вершил судьбы королевств; одного из тех, сокрушить которого казалось немыслимым… Невозможным.

Некоторое время Эрл стоял неподвижно, пораженный этой мыслью.

Потом выдернул меч из-под останков эльфа. Черный скукоженный труп с легким шуршанием рассыпался прахом.

Король обернулся к болотникам.

— И как же вы намереваетесь начать строить эту Крепость… Сокровенного Порога? — спросил он.

— Мы еще не все обдумали, — ответил за обоих болотников Герб. — Но в самые ближайшие дни откроем вам, ваше величество, наши замыслы.

— Сокровенный Порог, — вдруг улыбнулся Кай. — Крепость Сокровенного Порога… Мне нравится это название, ваше величество.

В конце коридора, который охраняли трое стражников, подоспевших первыми к королевской опочивальне, послышался шум. Спустя три удара сердца на пороге показался полуодетый Оттар. Трое стражников висели на нем, поблескивая кольчугами, как большие рыбины.

— Они были здесь? — заорал верзила-северянин. — Были, да?

Он жадно заозирался.

— И все кончено, — констатировал Оттар, острым глазом различив останки эльфов среди обрывков и обломков. — Почему вы не взяли меня с собой? — обратился он к болотникам.

— Потому что ты не готов к таким битвам, — ответил Герб.

Оттар проворчал на это что-то неразборчивое.

— И как все прошло? — осведомился он.

— Четыре Твари уничтожены, — сказал Кай. — Одной удалось сбежать.

— Четы-ыре… — протянул северянин. — Ежели бы я был с вами, от нас не ушла бы ни одна Тварь!

— Я запретил кому бы то ни было входить в мою опочивальню, — строго проговорил Эрл.

— А все правильно, — сказал Оттар. — Никто еще и не входил, ваше величество. Эти парни меня задерживали… Задерживают, — поправился он и стряхнул с себя стражников.