- Ты вовремя, - Светка, одетая в синее вечернее платье и приятно пахнущая цветочными духами, поправила сбившуюся прядку. И чего это она так вырядилась?

- А ты во мне сомневалась? - одна пустяковая фраза, галантно подставленный локоть, и вот уже напряжение, сквозившее до этого в телефонном разговоре, мгновенно испарилось. Кстати, приятно, что девушка не стала сразу приставать ко мне с вопросами, а сначала дала время освоиться. Все-таки она хороший человек.

- Кромвель сказал, что ты заболел, - пока мы шли по направлению к залу, блондинка решила начать светскую беседу.

- На самом деле просто решил немного отдохнуть, - вновь ничего не значащая фраза, и вот она уже заливается искрящимся смехом.

- Светлана, - от небольшой кучки людей, толпящихся у входа в бывший кинозал, отделился кучерявый мужчина в очках, возраста слегка за тридцать на вид. - Это и есть он?

- И вам здравствуйте, - вежливо поклонился я, игнорируя наглый выпад незнакомца. Вполне возможно, что это такая проверка, так зачем нервничать?

- Максим, познакомься, - кивнув курчавому, сказала мне Светка. - Это Вадим Абраменко, наш местный… э-э-э…

- Руководитель клуба, - быстро подхватил мой новый знакомый, протягивая ладонь для рукопожатия. - Пройдемте в зал.

Говоря откровенно, я ожидал чего-то другого - скажем, светского раута или бранча, но никак не выступления курчавого оратора со сцены. А именно с этого в итоге и началась встреча. И где, кстати, Блак, ради которого я и пришел сюда? Впрочем, принимать решение об избавлении от Светки мог и не он сам, а, например, его доверенное лицо. Так что ждем…

- Дорогие друзья, - обратился Абраменко к собравшимся, которых я насчитал не так много, человек сорок-пятьдесят, судя по наполовину пустующему залу. - В новости эту информацию еще не запустили, но сегодня союз гнарфов напал на Алифей. А это значит, что мы должны быть готовы в любой момент отразить атаку уже на нашу планету.

Вот как, а я почему-то считал, что тот репортаж в рекрутинговом центре был прямой трансляцией. Теперь-то понятно, почему никто из сотрудников не выглядел особо удивленным… А вели хороши: оказывается, они фильтруют информацию, поступающую на планеты, а никто об этом даже и не подозревает.

Тем временем собрание продолжалось.

- Разве вели не защитят нас? - раздался тонкий девичий голос.

- Мы не должны полагаться только на наших покровителей, - ответил Абраменко, изображая из себя мудрого наставника. - Вы же знаете, что империя огромна, и не всегда у вели есть возможность моментального реагирования на угрозы… И потом, наша задача в том числе - в случае войны обеспечить спокойствие на улицах. Самый опасный враг, как вы знаете, тот, что внутри общества.

И тут я почувствовал, что «руководитель клуба» пристально смотрит прямо на меня. Хочет оценить, как его речь действует на новичка, который еще не попал под влияние его авторитета? Что ж, не будем его разочаровывать и восторженно расширим глаза.

- Не забывайте об агентах влияния, которые маскируются под обычных колонистов, - Абраменко отвел взгляд в сторону и продолжил общение со своей паствой (почему-то, когда я обвел взглядом людей вокруг, в памяти всплыло именно это слово).

Выступление затянулась в итоге минут на сорок - курчавый перечислил с десяток разных рас, представители которых жили на Земле, и особенно выделил акортетов, которые, по его мнению, были недостаточно лояльны империи. Кстати, интересный момент - получается, зеленые пришельцы вроде бы под колпаком, но при этом умудряются и людей убивать, и нелегальной скупкой заниматься, и даже заводить небольшие боевые отряды бандитов… Да уж, что-то точно прогнило в империи вели!

И тут Абраменко пригласил на сцену Алевтину Краснову - девушку, что выдала Катона Блака во время нашего совместного рейда с Кромвелем.