-  Хорошо, - неожиданно быстро согласился хозяин юрты. - Вы желаете говорить с богами?

    -  Да! - горным обвалом скатился общий ответ.

    -  Боги тоже хотят увидеть вас, - усмехнулся Гурцат. - Ховэр! Пусть нукеры принесут угощение гостям, прежде чем мы пойдем к священному столбу и увидим белого коня!

    Большой сотник, незаметно появившийся из полумрака, склонился перед хаганом и произнес:

    -  Твоя воля. Великий, - воля богов.

    Гурцат неслыханно уважил пришедших к нему вождей. Некоторые ханы даже углядели в том подтверждение его покорности Большому Кругу: деревянные чашки были принесены гостям не рабами, как обычно, а нукерами хагана. Да что нукерами! Сотниками! У каждого на шлеме или шапке красовались орлиные перья!

    Запенилось в сосудах жирное кобылье молоко, налитое всем из одного бурдюка. Хаган выпил первым - старый обычай: никто не заподозрит хозяина дома в намерении отравить приехавших к нему. Впрочем, Степь уже многие годы не помнила случая любого убытка или поношения, причиненного гостям, - будь то в ханской юрте или жалкой кибитке овцевода.

    Молчаливый советник хагана питье не принял. Ему, высокоученому нардарцу, было противно кобылье молоко. Человек просто переводил взгляд с одного гостя на другого да поигрывал каким-то маленьким, неприметным камешком, который перебрасывал из ладони в ладонь. Камень постепенно начинал едва заметно светиться изнутри.

    Лишь пригубив угощение, седоволосый Эртай поднял руку.

    -  Не следует сейчас пить чашу до дна, - надтреснутым голосом сказал хан. И верно: кумыс был пьянящим, перебродившим. - Нашему разуму должно оставаться незамутненным. Хаган. - Эртай повернулся к Гурцату. Последний заметил, что старик не удостоил его при обращении даже кивком. Нет больше хагана. Слова одни… - Пора идти. Ночное светило высоко. Боги не станут ждать смертных.

    -  Верно, - произнес Гурцат, закрывая глаза. Хаган Степи уже увидел все, что ему требовалось. У входа в юрту замерла неприметная тень - пришел шаман Саийгин. Насторожен. Выжидает. - Нельзя испытывать терпение Заоблачных.

    Чужеземный советник Гурцата два раза громко кашлянул и сжал в кулаке свой камешек. Владыка Степи теперь знал, как поступать дальше.

    Хаган сделал вид, что желает встать, как-то неловко задел локтем бронзовую подставку со светильником, и лампа, покачнувшись, соскользнула с треноги и упала на белую кошму. Фитилек угас, захлебнувшись в хлынувшем потоке растопленного жира.

    Темнее в шатре не стало - вдоль стен было расставлено еще много светильников. Однако принесшие хмельное питье воины хагана, почтительно стоявшие за спинами гостей, поняли знак.

    Первым кинжал выхватил большой сотник Ховэр. Одновременно с ним обнажил оружие Техьел-батор. Потом и остальные.

    Старый Эртай умер мгновенно. Нож прошел у него меж ребер, пониже левой лопатки, рядом с хребтом, поразив утомленное долгими годами сердце вождя хагийнов.

    Техьел, которому достался толстый Худжирт, ударил не слишком удачно. Во-первых, у хана далекого улуса киренов была надета кольчуга под чапаном. Во-вторых, Худжирт успел вовремя рвануться в сторону, с резвостью, удивительной для его дородного тела. Воин хагана настиг тонко запищавшего от внезапно свалившегося на него ужаса толстяка одним прыжком - Худжирт пытался уползти к выходу.