Горничная приложила ухо к двери: в спальне княгини стояла такая мертвая тишина, что казалось, от стука Софкиного сердца загудели, как бубны, вычурные резные филенки.

Софка в испуге отскочила, прижалась к стене. Стояла долго в полной неподвижности, стараясь унять волнение. Немного успокоившись, прошла к следующей двери, которая вела в смежную со спальней княгини комнату. Она была нежилая и некогда служила спальней усопшего князя, мужа Сасс-Тисовской. От этой комнаты был у Софки запасной ключ, о существовании которого Сасс-Тисовская не знала; им горничная и воспользовалась.

С некоторых пор Софка заметила, что княгиня стала часто навещать комнату покойного мужа (обе спальни были соединены дверью). Долго не удавалось любопытной горничной подсмотреть – для каких целей. И все же однажды замочная скважина приоткрыла ей и эту тайну княгини: в спальне князя находился небольшой тайник. Открывался он при помощи тщательно замаскированной кнопки, и Софка, чтобы найти ее, потратила уйму времени. Когда, наконец, это случилось, она ахнула: в тайнике лежал перстень с бриллиантом! Тот самый!

Уже в своей комнатушке Софка долго смотрела в зеркало, даже похлопала себя по щеке – не рехнулась ли? Ведь она могла поклясться, что этот перстень видела всего лишь полчаса назад на пальце княгини!

(Теперь Сасс-Тисовская держала свои драгоценности при себе, снимая только на ночь: видно, не доверяла сыну, который стал подозрительно часто околачиваться возле шкафа, особенно в ее отсутствие, о чем доложила ей Софка).

И это была загадка, над которой горничная безуспешно ломала голову каждый день.

О своем открытии она не рассказала Капитону – что-то ее сдерживало. Что именно – Софка просто не отдавала себе в этом отчет. Возможно, хотела внести и свою лепту в благополучие их будущей семьи.

То, что задумка Капитона была мерзостью, преступлением, Софке в голову не приходило. Даже наоборот. Со злой радостью наблюдая за событиями в Гловске, за тем, как присмирели господа и как они дают деру, Софка твердила себе: "Кончилось ваше времечко! Попили кровушки. Теперь все будет нашим… И перстень с бриллиантом…" – Софка считала, что имеет на него прав больше, чем кто-либо из дворни…

В спальне покойного княза Софка долго не задержалась: открыла тайник, забрала перстень и, потихоньку замкнув дверь, возвратилась в свою спальню, чуть дыша от нервного перенапряжения. Долго думала, где спрятать перстень. Наконец нашлась: распустила свои пышные, густые волосы, замотала перстень в тряпицу и вплела его в толстую косу. Затем стала собирать вещи – в темноте, на ощупь; Капитон обещал зайти за ней, как все свершит. И на все четыре стороны, вдвоем…

Капитон вытолкнул ключ, который торчал в замочной скважине с обратной стороны двери. Он упал на голый пол спальни княгини с громким стуком. "Ах, с!" – помянул недобрым словом Софку, которая забыла положить коврик. Но его страхи оказались напрасными – в особняке по-прежнему было тихо. Капитон успокоился, и, осторожно вставив отмычку, медленно повернул два раза. Замок открылся бесшумно (сам смазывал; дверные петли тоже, еще третьего дня).

Княгиня спала. Толстая свеча у кровати стаяла уже до половины, фитиль свернулся черным колечком, и трепетный язычок пламени то вытягивался вверх острым, раскаленным добела наконечником коптя, то расползался по талой восковой лужице желтым увядшим лепестком осеннего цветка. В спальне царит зыбкий полумрак.

От напряжения Капитону показалось, что княгиня шевельнулась.