Мрак под ближайшей сосной вдруг зашевелился, принимая очертания человеческой фигуры. Тихий щелчок пальцев - и над полянкой взмыл магический светлячок. Всполохи созданного пламени неровными полосами легли на бледное и какое-то безжизненное лицо моего противника. Похоже, ему действительно сильно досталось во время нашего последнего поединка. И все же очень жаль, что я не убила его тогда.

    -  Теперь довольна? - спросил мужчина. Дождался моего неуверенного кивка и продолжил: - Теперь твоя очередь. Сними щит.

    Я заколебалась. Если честно, делать этого не хотелось. Чары давали хоть призрачную, но уверенность в безопасности. Если я останусь совершенно без защиты, то он наверняка сразу же нападет на меня. Демоны, какой же сложный выбор!

    Мужчина не торопил меня. Терпеливо ожидал, скрестив руки на груди и со скрытой насмешкой изогнув бровь. Вот ведь гад! Понимает, чего именно я опасаюсь, и потешается надо мной от души.

    -  Я, конечно, не настаиваю, - мягко проговорил он. - Тебе решать. Если не хочешь - оставь щит. Но тогда я посчитаю, что наша договоренность разорвана, и мы вновь начнем прежний разговор с того неприятного момента, на котором закончили.

    Я рассерженно зашипела. Мотнула головой - и дымка испарилась, оставив после себя лишь легкий серебристый след в воздухе.

    -  Отлично, - кивнул мужчина. Подошел еще на шаг. - Ну кошка, и что ты хочешь у меня в очередной раз спросить?

    -  Вообще-то у меня есть имя, - огрызнулась я. - Тефна, если забыл.

    -  Прости. - Он пожал плечами без малейшего раскаяния. - Мне легче думать о тебе именно как о кошке. Животных убивать легче, чем людей.

    -  Вот как. - Я несогласно качнула головой, но в спор поостереглась вступать. Вместо этого вкрадчиво полюбопытствовала: - А тебя как зовут? Если не секрет, конечно.

    -  Не секрет. - Мужчина помрачнел. Потер лоб, будто вспоминая имя. - Зови меня Эльмиком. Запомнишь?

    -  Постараюсь. - Я тоскливо посмотрела в ту сторону, откуда ветер в очередной раз принес теплый запах жилища и его спокойно спящих обитателей. Ну что за нелегкая меня понесла в лес?

    -  Значит, ты был метаморфом, - проговорила я, пристально наблюдая за безмятежным лицом мужчины и силясь прочесть на нем хоть тень эмоций. - И что же с тобой случилось?

    -  То же, что происходит с тобой сейчас. - Эльмик опустился на землю. Сел, удобно скрестив ноги. - На меня сделал ставку один из богов. Впрочем, ты наверняка и сама догадалась. Если существует подробное описание ритуала вызова бога-отступника, то, по всей видимости, обряд уже когда-то проводился. Вот я и послужил тогда ключиком для его прохода в наш мир. Да, существуют два способа для воплощения бога. Один из них - связанный с созданием четырех демонов - слишком опасен и сложен. После его проведения бог-отступник получил бы слишком большую власть и стал бы поистине неуязвимым, поэтому никто и никогда не рискнул им воспользоваться. А вот возрождение в теле метаморфа куда проще и легче, ведь всегда остается шанс на выдворение бога из нашей реальности, если он зайдет в своих забавах слишком далеко. Это понимают даже самые искренние и фанатичные последователи культа бога-отступника. Вот мне и не повезло оказаться недостающим компонентом в ритуале для открытия дверей между двумя мирами.

    -  Но ты жив, - возразила я. - Я всегда считала, что открытие круга мертвых с пятью лучами приведет к смерти проводника.

    -  И ты права.