– Просто «капитан»?! Без имени?

    – Именно так.

    – Ответь: «Следую Стрела Третья – Теллус, груз генеральный, пассажиров двадцать. Предоставление списков возможно лишь по обоснованному требованию представителя Космобеза. Вторично требую освободить линию для маневра». Подпись моя.

    Я подумал, что пришла пора вмешаться.

    – Капитан, – проговорил я негромко. Эффект, однако, был таким, как если бы я рявкнул во все горло.

    – Вы кто? – Шкипер резко повернулся ко мне. – Пассажир?? Немедленно выйдите вон! Вернитесь в капсулу! Вон отсюда, я сказал!

    И, видя, что я не собираюсь тут же выполнять команду, добавил:

    – При неповиновении применю оружие!

    – Если только крейсер не сделает этого раньше, – ответил я и подчеркнуто медленно повернул голову к экрану.

    Потому что я успел уже заметить то, чего они еще просто не могли увидеть: четыре носовых стационарных дистанта, чей синхронный импульс был в состоянии испарить астероид – хотя и не из крупных, конечно. И сейчас два из них уже заканчивали накачку. Через считаные секунды они будут готовы к бою. Простым зрением увидеть это отсюда даже очень опытный человек сможет только когда оружие примет полный заряд. Но третий глаз способен наблюдать весь процесс – как и многое другое.

    Шкипер собирался сказать мне еще что-то и даже сделал движение, словно собираясь выхватить оружие – впрочем, всего лишь пистолет, офицеры торгового флота не вооружались чем-нибудь более современным; но, в конце концов, и пулей, пусть и несерийной, можно вывести противника из строя и даже убить. Не знаю, всерьез ли он собирался открыть огонь; вообще-то вряд ли, но возникшая ситуация, похоже, уже успела вывести его из равновесия. Однако еще один возглас парня, сидевшего на связи, помешал капитану осуществить подобное намерение:

    – Шкипер, ответ!

    И прочел, не дожидаясь команды:

    «Примите десант для проведения досмотра пассажиров и груза. Отказ будет сочтен враждебным действием».

    Шкипер выругался. А я сказал, не дожидаясь, пока он сам вновь обратит на меня внимание:

    – Капитан, два его дистанта вышли в рабочий режим, и мы под прицелом.

    Шкипер недоверчиво поднял брови, но вмешался штурман, тоже наконец увидевший опасность:

    – Шкип, и правда: оба нижних у крейсера разогреты.

    – Он не имеет права… – начал было штурман.

    – Капитан, – рискнул я прервать его. – У него есть право сильного. Вы что, не понимаете, это пират!

    – Да бросьте! Это корабль федерального флота, но почему он…

    Да, это был военный корабль Федерации. Но какое-то время тому назад он – клянусь своим везением – перестал быть таковым. Я мог бы прочесть этим ребятам длинную лекцию по Уставу дозорно-космической службы, где был, кроме всего прочего, детально разработан ритуал досмотра, начиная с текста первого предупреждения и кончая применением оружия. А прочитав – доказать, что устав не был соблюден ни в единой его букве, чего никогда не позволил бы себе офицер военного космофлота: все они, как известно, великие любители и хранители ритуалов и почитатели всех уставов, сколько бы их на флоте ни существовало. Я мог бы, да; только не оставалось времени на общее образование торгашей.

    – Если промедлите еще секунду, – вот все, что я мог сказать, – то в два счета сможете убедиться, что я прав.