– А ведь он знает толк в таких делах! – весело заметил Телэн, обращаясь к Миртаи.

– Что это с мальчишкой? – сердито спросил Спархок у золотокожей великанши.

– Подобные предприятия в некотором роде возбуждают, дорогуша, – ответила она. – При этом кровь живее бежит по жилам.

– «Дорогуша»?

– Профессиональная шутка, Спархок. Ты все равно не поймешь.

Разведчики Вэниона, вернувшись на закате, сообщили, что на юге повстречали со всадниками Кринга, а на севере – с атанами королевы Бетуаны. Стальное кольцо вокруг Запретных гор неумолимо сжималось. Над пустыней поднималась луна, когда со стороны правого фланга войска Вэниона появились бегущие Бетуана и Энгесса, а слева подъехали верхом Кринг и Тикуме.

– Тиниен-рыцарь скоро прибудет, Вэнион-магистр, – сообщил Энгесса. – Он и Улаф-рыцарь уже встретились с Бергстеном-священником на их правом фланге. Улаф-рыцарь остался с троллями, чтобы предотвратить нежелательные инциденты.

– Инциденты? – переспросила Сефрения.

– Тролли голодны. Улаф-рыцарь предложил им съесть полк солдат Клааля, но троллям не понравился их вкус. Улаф-рыцарь извинялся, как мог, но я не уверен, что тролли его поняли.

– Ты еще не видел Берита и Халэда, друг Вэнион? – спросил Кринг.

– Нет, но Афраэль сказала, что они как раз впереди нас. Ее кузен привел их туда, где находятся потайные врата в Киргу.

– Если они знают, где эти врата, мы могли бы войти в них, – сказала Бетуана.

– Лучше подождать, дорогая, – отозвалась Сефрения. – Афраэль даст мне знать, как только Спархок спасет Элану и Алиэн.

По пустынной каменистой равнине к ним подъехал Тиниен.

– Бергстен на месте, – сообщил он, соскакивая на землю, и взглянул на Итайна. – У меня для вас сообщение, ваше превосходительство.

– Вот как? И от кого же?

– С Бергстеном атана Марис. Она хочет поговорить с тобой.

Глаза Итайна расширились.

– Она-то что здесь делает? – воскликнул он.

– Она сказала, что твои письма, должно быть, затерялись по дороге. Ни одно письмо не дошло до нее. Вы ведь писали ей, ваше превосходительство?

– Я… гм… собирался, но… – Итайн слегка смутился. – Все время что-нибудь мешало.

– Уверен, что она это поймет, – с невинно-бесстрастным видом заметил Тиниен. – Как бы то ни было, после того, как она преподнесла Бергстену на блюдечке Кинестру, она решила разыскать тебя.

Лицо Итайна приняло обеспокоенное выражение.

– На это я никак не рассчитывал, – покаянно признался он.

– В чем тут дело? – с любопытством спросила Бетуана.

– Когда посол Итайн был в Кинестре, ваше величество, они с атаной Марис стали близкими друзьями, – пояснила Сефрения. – Очень близкими друзьями.

– Вот как! – сказала Бетуана. – Такое случается нечасто, но все же случается, а атана Марис всегда была импульсивной девочкой. – Хотя королева атанов все еще носила глубокий траур, она, похоже, оставила свое ритуальное молчание. – Могу я дать тебе совет, Итайн-посол?

– Разумеется, ваше величество.