Узнай мы это раньше, обошли бы по любой дороге. Никаких проблем, кроме потраченного времени. Узнай мы, не доходя до логова совсем чуть, то же самое, вернулись бы и обошли. Однако, как я уже упоминал, на полученной от принцессы карте логово демонического дракона никак не обозначалось, а отправившаяся на разведку Оксана каким‑то загадочным образом умудрилась не заметить хозяина.

Последнее, наверное, даже к лучшему. Поймай дракон у себя в сокровищнице наше привидение, никому бы мало не показалось. А так были шансы договориться. Под последним имелось в виду откупиться. С одной стороны, дело нехитрое, весь вопрос в цене. Ни один дракон не откажется от денег, особенно если в золотом эквиваленте.

С другой стороны, драконы известны своим упрямством ничуть не меньше, чем жадностью. Поэтому если скажет, что никого не пропустит, то спорить бесполезно. Чтобы избежать такого варианта, я постарался с самого начала взять инициативу в свою руки. Как только обнаружили, что развалины заняты и главное кем, у меня возникла идея, и я радостно закричал, обращаясь к своим спутникам:

— Ну что я вам говорил?! Опытный дракон поселится не на одинокой, никому не доступной горе. Нет! Он оседлает единственный проходимый перевал. А вы не верили.

На меня посмотрели с недоумением, ведь ничего подобного я не говорил. Однако их взгляды волновали меня в последнюю очередь, поэтому продолжил как ни в чём не бывало:

— Вы, конечно, спросите, откуда я узнал? С удовольствием отвечу — элементарная логика! Ведь именно в таком месте удобнее всего взымать плату за проход. А кто вам понесёт золото, да ещё и чёрное, к одинокой горе? Никто. Теперь осталось узнать цену, честно расплатиться и идти своей дорогой.

Первым смысл моего выступления уловил Дарк'Торин.

— Если согласится, предлагай не золото, а руду, — зашептал гномодемон.

— Почему? — спросил я так же тихо. — Она же дешевле, как бы не решил, что мы хотим его обмануть.

— Не решит. Дракону самому переплавить — не проблема. Раз дохнул и готово. Причём выход готового продукта получается выше, чем у кого бы то ни было. Некоторые драконы даже на рудниках подрабатывать не стесняются, забирая половину выработки. Хозяевам всё равно выгодно.

— Проход через мои земли не дёшев, — зарокотал принявший решение дракон.

— Справедливо, — тут же согласился я, обрадовавшись, что случайная импровизация увенчалась успехом.

Предстояло ещё договариваться о цене, но тут хотя бы были шансы, в отличие от драки. Достаточно только глянуть на характеристики этого монстра, чтобы понять — с каким даже большинству богов лучше не связываться.

Имя — Крободур (НПС).

Раса — демонический дракон.

Класс — …

Уровень — 501.

Дракон вопросительно поднял чешуйчатую бровь. Явно сомневается в искренности. Тут он прав, никто в здравом уме не сочтёт справедливой высокую плату, тем более если она всего лишь за возможность пройти мимо. Однако у меня было что ответить:

— Конечно, справедливо! Ведь ты одним фактом своего присутствия обеспечиваешь безопасность. Не сомневаюсь, что на твоих землях не водятся ни опасные хищники, ни разбойники. А безопасность стоит денег.

Дракон кивнул, соглашаясь. С такой точки зрения на только что образовавшийся бизнес он пока не смотрел. Но она ему явно понравилась. Ещё бы, ведь это дополнительная плата за сам факт присутствия.

— В какой валюте желаешь получить свою долю? — спросил я, пока местный гаишник не придумал, за что ещё можно содрать штраф. — Обычное золото, чёрное или руда? Слышал, драконы предпочитают именно руду, потому что лучше других умеют её переплавлять, Как раз для этого мы прихватили с собой несколько бочек.