— Входи, Нео, входи, и чувствуй себя как дома, там веселые таблетки дают, а мне дальше нельзя, — буркнул Алексей себе под нос. — Ска-а-ажите пожалуйста! — и, пожав плечами, двинулся вперед, попутно осматриваясь.

Дом оказался не только каменным, но еще и отделанным самым настоящим мрамором. Кроме того, эльфийская архитектура, судя по всему, вовсе не предполагала наличия каких бы то ни было коридоров. Сразу за верандой, отделенная от нее разошедшейся при приближении Алексея живой занавесью, располагалась первая по счету комната, вернее — зал, по центру которого капитан, к немалому удивлению, увидел небольшой фонтан. Вода с мелодичным журчанием сбегала по каскаду мраморных чаш и, перелившись через края нижней из них, исчезала в восьмигранном бассейне. Освещался зал светом, падающим сквозь два обрамленных плющом-виноградом окна в противоположных стенах. Потолок из идеально пригнанных одна к другой досок был довольно высоким. Камин (однако!), расположившийся прямо напротив входа и частично закрытый фонтаном, Алексей рассмотреть не успел.

— Здравствуй, Пришелец. Приветствую тебя в моей скромной обители. — Чуть глуховатый голос, донесшийся откуда-то из угла этой необычной комнаты-зала, все-таки заставил капитана вздрогнуть. Говорили по-русски, не очень уверенно выговаривая слова, зато — в отличие от Яллаттан — абсолютно правильно строя предложения и расставляя ударения. Резко повернув голову, спецназовец разглядел сидящего в углу зала старика. Седые волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке, столь же белая борода спускалась почти до середины груди — старый эльф был похож на киношного мага Гендальфа, отличаясь от него лишь смуглостью сохранившей былую упругость кожи да куда как более утонченными чертами лица. В руках старик держал четки из отполированных пальцами, потемневших от времени деревянных кругляшков.

Хозяин дома между тем с явным усилием поднялся из неудобного с виду мраморного кресла и приветливо улыбнулся гостю.

— Проходи, — аристократически-удлиненная ладонь старика указала на соседнее кресло. — В твоем мире ведь говорят «в ногах нет истины», да?

— Правды, — чуть смущенно поправил его Алексей, — у нас говорят «в ногах правды нет». Но в любом случае спасибо, — он опустился в предложенное кресло, с удивлением ощутив, насколько оно на самом деле удобно. Создавалось впечатление, что под ним не каменное сиденье, а нечто мягкое, эргономичное, созданное умелым дизайнером, хорошо знающим особенности человеческой анатомии.

— Ты преодолел далекий путь, и нам всем очень хотелось бы верить, что не зря. — Старик в упор взглянул на Алексея, однако тот с легкостью выдержал его оказавшийся неожиданно тяжелым взгляд. Непонятно чему удовлетворенно кивнув, тот продолжил: — Мы знали, что ты придешь; придешь тогда, когда пучина тьмы уже будет готова поглотить наш маленький мир. Об этом рассказывали предания о Пришельце, и мы не имели повода им не доверять. Издревле в нашем мире существовало три предания — о Пришельце, о Последней Невинной Крови и о Встрече с Навечно Ушедшим. Два из них сбылись — ты явился в наш мир, и кровь невинного дитяти окропила землю Древнего леса. Осталось последнее, и когда оно сбудется, тьма навеки скроет весь мир. Мы не знаем, кто такой Навеки Ушедший и кто именно должен с ним встретиться, но мы верим, что все будет именно так. Времени осталось совсем мало, — старик замолчал, переводя дух… или давая Алексею возможность обдумать сказанное. Алексей обдумал:

— Кхм, уважаемый…

— Веллахим, — притворно смутившись, представился старик.