– Карла, я... О! О, Боже!

Джарид, словно не чувствуя неловкости, был по-прежнему нетороплив. Продолжая одной рукой обнимать Карлу за талию, он выпрямился, лениво развернулся и мрачно посмотрел на Анну.

– Я... Мне очень жаль, – пролепетала она, и щеки ее в этот момент могли соперничать с красками аризонского заката. – Я... э-э... не думала...

Не в силах договорить, она бросала беспомощные взгляды то на патронессу, то на высокого мужчину, обнявшего Карлу, словно защищая ее от всего мира.

В отличие от залившейся краской Анны, Карла побледнела как полотно. Она открыла было рот, чтобы заговорить, но Джарид, по-видимому, соображал быстрее.

– Не надо извинений, – подбодрил он упавшую духом девушку. Затем продолжил: – Если вы дадите нам секундочку, я в два счета очищу помещение.

– Ох! – вздохнула Анна, и кровь с новой силой прилила к ее прелестным щекам. – Да, конечно!

Резко развернувшись, она пулей вылетела из офиса.

Тихий смех Джарида помог Карле справиться с охватившим ее оцепенением.

– О Господи! – простонала она. – Не могу себе представить, что теперь подумает Анна.

– А я могу.

Его невозмутимо-веселый тон заставил Карлу в недоумении посмотреть на него. Темные, почти черные глаза Джарида излучали загадочный свет, лучистые морщинки в уголках глаз углубились, губы едва сдерживали улыбку. Сбросив его руку со своей талии, она отпрянула от него.

– Тебе это кажется смешным? – с негодованием спросила она.

Джарид, больше не сдерживаясь, рассмеялся, увлекая и Карлу беззаботным весельем.

– Черт возьми, конечно! Такая милая крошка! И он указал рукой на дверь, за которой скрылась Анна.

– Ну еще бы, тебе легко смеяться! – разозлилась Карла. – А мне каково сейчас пойти туда и смотреть в глаза этой «милой крошке»! – Она с шумом втянула воздух, затем медленно выдохнула: – И что, скажи на милость, мне теперь говорить ей?

Он беззаботно пожал плечами. Это плавное движение мощных плеч на какое-то мгновение заворожило Карлу. Но безразличным тоном произнесенные слова мгновенно вернули ее к действительности.

– Тебе не надо ничего говорить. – И он снисходительно улыбнулся.

– Надо же, какая глубокая мысль! – проворчала она, все больше хмурясь после нескольких безуспешных попыток придать сбившимся на затылке волосам пристойный и деловой вид.

– Я и не претендую на глубину. – В его тоне слышалось какое-то неясное нетерпение. – Тебе не надо ничего объяснять ни Анне, ни кому бы то ни было. Ты – хозяйка!

Его тон удивил ее. Повернувшись к нему, Карла почувствовала, как судорожно сжалось горло под странно напряженным взглядом его черных глаз.

– Что ты... – попыталась она спросить, но словно не слыша ее, Джарид заговорил странным глухим голосом:

– Они очень длинные?

– Что? – Карла изумленно захлопала глазами. Джарид задумчиво смотрел на нее.

– Твои волосы, – объяснил он. – Они такого богатого, ослепительно каштанового цвета. Они очень длинные?

Карла глотнула – в горле вдруг пересохло.

– До плеч, – ответила она, внезапно охрипнув.