Но похоже, Рей спорил сам с собой. Он совершенно неожиданно выпустил дверь. Порыв ветра чуть не свалил его, но мужчина устоял и побрел прочь.

Аманда успела дернуть дверь на себя. Не сделай она этого, ветер, гулявший вдоль улицы, унес бы ее прочь. Вдвоем с Вив они надвинули дверь на лаз укрытия. Дождь стучал по доскам, леденя пальцы Аманды.

— Вы верите в могущество совместной молитвы? — спросил голос.

— Заткнись! — взвыла Вив.

— Представьте себе, что какая-то женщина серьезно больна. Соседи по приходу собрались в церкви помолиться за ее здоровье. Несколько сотен верующих одновременно. Допустим, пастор договорится со священниками множества других церквей, разбросанных по всей стране, те соберут своих прихожан, и все начнут молиться одновременно? Это ведь уже сотни тысяч! Как вы считаете, такая молитва даст результат?

Дождь барабанил по крыше убежища с такой силой, что временами заглушал слова Повелителя игры, звучавшие в наушниках Аманды. Она крепко стискивала пальцами край двери.

— В научной среде есть интересное мнение. Если больной узнает о молитве, то психологический эффект может оказаться настолько сильным, что приведет к выздоровлению. А теперь подумайте о массовой многопользовательской онлайновой видеоигре.

— Какой еще массовой? Что вы несете? Замолчите! — взмолилась Вив, держась за дверь.

— Одна из самых популярных подобных игр называется «Anarchy Online». Геймер платит и получает право месяц существовать в облике персонажа на планете Руби-ка из альтернативной реальности — гуманоидная культура и полным-полно всякой экзотики.

Дождь сделался совершенно ледяным. Почувствовав, что пальцы онемели, Аманда разжала правую руку, поднесла ее к лицу и принялась дышать, пытаясь их согреть.

— Нет! — воскликнула Вив. — Не отпускай!

— Аманда! — вновь вмешался голос. — Вы знаете, что такое аватара?

— Отстаньте от меня! — Аманда сменила руки и теперь грела левую, а за дверь цеплялась правой.

— Уверен, что обладатель магистерской степени по литературе должен знать смысл этого слова.

— Аватара — это Бог в телесном облике, — ответила Аманда.

— Да, вы не впустую проводили время в университете. В массовой многопользовательской игре аватарой называется персонаж, действующий от имени геймера. Случается, человек выбирает себе иную личность, потому что та, которая существует в так называемой реальной жизни, его не удовлетворяет. Может быть, он толстый, с лицом в угрях, хотя ему уже тридцать лет, живет вместе с матерью и зарабатывает какие-то крохи в ресторане быстрого питания. Но когда этот тип воплощается в своего аватару на планете Руби-ка, никто из игроков не знает, как выглядит этот безнадежный неудачник. На Руби-ка ему тоже необходимо найти работу, чтобы обзавестись жильем, покупать одежду и еду. Но там все определяют мозги. У него есть шанс начать жизнь с самого начала, и ничто ему не мешает. Он способен улучшить жизнь своего аватары благодаря собственному уму. Очень любопытно, кстати, что неудачники в этой жизни преуспевают на Руби-ка, а также и то, что половина геймеров-мужчин решает изменить свой пол и выступать в женском обличье.

Аманда продолжала дышать на онемевшие пальцы, и наконец-то к ним вернулась чувствительность. Теперь ей уже было совершенно ясно, что такое переохлаждение и как от него можно умереть.

— «Anarchy Online» принадлежит компании «Фанком», которая имеет большие компьютерные мощности в норвежской столице Осло, — сообщил голос. — Они должны быть экстраординарными, потому что игра идет непрерывно. В любой момент в ней могут участвовать до двух миллионов человек.