Правда, в кабинете Андрея меня как будто ударили кувалдой по голове, так что я едва не свалился на пол.

Глава 2

[Поместье Меньшиковых]

Князь Меньшиков сидел в надёжной переговорной с ещё двумя мужчинами. У всех на пальцах красовались чёрные перстни.

— Такова была направленность исследований. В каком-то плане нам даже помогли, — мрачно сказал хозяин поместья. — Нужно было сразу спрятать лабораторию где-то в районе Казани или ещё подальше!

Его собеседники выглядели по меньшей мере удивлённо. Князь решил поделиться сутью изысканий и другой мужчина, обладающий аналогичным рангом, нахмурился.

— Ты затеял опасные исследования. Существование Источников и их извлечение идея не то чтобы новая… и провальная.

— Мы достигли успеха, — парировал Меньшиков.

— И поэтому сгорело то поместье, где вы занимались вопросом переноса дара? Артём, что там произошло⁈ Вышли машины Источника⁈

— Нет, на нас напали извне, — князь сморщился. — Не говори со мной как с подчинённым. Мы проводили эксперименты с хорошим научным потенциалом, прогресс был устойчивым, и применение этой силы имело высокие перспективы! А теперь атаковали и последнюю базу!

Пока князья обменивались взглядами, третий присутствующий, на чьём перстне находился герб Ждановых, кашлянул, привлекая внимания.

— Машины Источника интересны во многих аспектах. Жаль вам не помогло удобное расположение базы, позволяющее быстро прийти на помощь. Да, мы наслышаны про второй апокалипсис, но если силу можно взять под контроль, то попытаться стоит. Полагаю, теперь планы сорваны из-за атаки?

Меньшиков сморщился.

— Мы даже подкупили и перехватили их разведчиков, максимально подсовывали им фальшивые данные, лишь бы это место выглядело заурядной периферийной базой с третьестепенным значением, да ещё в отдалении. А они ещё и связали нас боем в других местах. Скорее всего, это действия группировки, стоящей за Соколовым.

— Соколовым… их же и спасли, верно? — уточнил третий. — Я всё ещё против игр с Источниками: мало ли к чему они приведут. И теперь нам нужно разобраться с Пожирателями. Какой шанс, что они пришли за добытым ядром?

— Большой, они же провели там зачистку! — Меньшиков стиснул зубы. — Голыми руками бы удушил всех Бреннан и Вяземских! Всё нам вспомнили, каждый конфликт, чтобы с нами разрешили войну! У Шуйских какая-то своя игра… и теперь, возможно, мы сможем стать союзниками. Сами понимаете, чем грозит утечка данных.

Два главы княжеских родов переглянулись, а Жданов кивнул.

— Поддерживаю, но нужно действовать аккуратно. К счастью, Воронцовы и третий отдел ничего не узнали. Наши люди успели проникнуть туда и вычистить все мельчайшие обрывки сведений. Но мы не можем определить, с кем связан Соколов.

У князя Меньшикова эта фамилия уже вызывала что-то сравнимое с острой зубной болью.

— Я знаю. Отдан приказ на захват его самого или приближённых. Но пока они ведут себя осторожно, а из-за третьего отдела и Кувалды вокруг них слишком много внимания. Пусть с его слов, но мы уже показали, что имеем конфликт. Наш план теперь под угрозой, я понёс колоссальный урон. Погибли два грандмагистра, это огромные убытки.

— Присоединение Шуйских отчасти компенсирует всё, — напомнил граф. — Но только если твои люди добьются успеха. Нас отбросили, не так ли? Минимум на месяцы.

— Не говори со мной в таком тоне, — нахмурился Меньшиков. — Это неожиданность: появилась третья сила… и быть может она даже станет нам союзником, если наши цели схожи.