– Малой, осторожней! – шепнул вдруг Микель Джастину на ухо.

И внезапно в чёрной воде неподалёку зажглись, словно горячие угольки, два красных глаза.

И ещё два.

И ещё.

– Эт-то к-кто? – пролепетал Джастин, указывая Райли на мерцающие глаза.

А затем он увидел челюсти. Они разверзлись наполовину в воде и продемонстрировали ряды острых зубов. Голодно щёлкнули и снова распахнулись.

– О, нет... крокодилы! – взвизгнула Райли.

– А поч-чему у них г-глаза светятся? – не понял Джастин.

– Заколдованные, наверно! Это всё... пф, адовы дружки Человека-тени... – чуть не захлебнулась Райли, но продолжила грести. – Дерево... пф, вон там... давай к нему!

В тёмной воде загорелись новые пары глаз и погнались за ребятами.

Те поплыли в сторону одинокого кипариса, который вздымался прямо из воды, словно маленький остров. Однако крокодилы настигали.

Райли добралась до кипариса первая и попыталась вскарабкаться по ветвистым корням. Руки скользили, но в конце концов ей удалось уцепиться за ветку и забраться наверх. Она протянула к Джастину руку. Их взгляды на мгновение встретились.

– Хватайся за руку! – крикнула Райли.

Ему оставалось до дерева совсем немного, но крокодилы уже были за спиной. Бросив взгляд через плечо, Джастин увидел их мерцающие глаза совсем близко. Он набрал в грудь воздуха и отчаянно заработал руками.

Наконец он достиг кипариса и схватил руку Райли. Та успела втянуть его на дерево ровно в тот момент, как сзади, у самой лодыжки Джастина, захлопнулись громадные крокодильи челюсти, чуть не откусив ему ногу.

Он взбирался выше по корням, пока адские крокодилы выписывали круги вокруг кипариса, отрезая всякий путь к отступлению. Их красные глазки мерцали в прелой воде. Солнце совсем село, и болото стало чёрным, как дёготь.

Ну вот и всё – доигрались.

– Микель, ты здесь? – позвал Джастин, испугавшись, как бы они не потеряли брата в пылу погони.

– Тут, прямо за тобой, – проскрежетал Микель. – Хотя ты меня и не увидишь.

– Что ж, по крайней мере, здесь они нас не достанут, – выдохнула Райли, прислоняясь к стволу. – Крокодилы же по деревьям не лаза...

И тут по корням начал карабкаться вверх крокодил.

Он щёлкнул пастью, и его собратья последовали за ним.

– Стойте-ка, крокодилы так не умеют, – вскричала Райли. – Как такое может быть?

– Они же не простые крокодилы, – бросил Джастин, схватил её за руку и потянул выше.

Он пытался удержаться на дереве, но ладони, мокрые после плаванья, скользили по стволу. Ещё миг, и он рухнул вниз, прямо в пасть крокодилу. Тот клацнул зубами у самой ноги Джастина, но мальчишка успел ухватиться за ветку и немного подтянуться. Одно неловкое движение – и он снова съехал вниз, на сей раз ещё ниже. Крокодил с готовностью разинул пасть, и в сумерках блеснули острые зубы.

Но тут тьму прорезал голос:

– Прочь, нечисть! Убирайся в своё болото!

15

Куклы

Вспышка алого света озарила болото, распугав крокодилов. Те неохотно подались назад, щёлкая зубами, недовольные, что их лишают добычи.

Джастин вгляделся, откуда идёт свет.

На краю болота стояла старушка и сжимала в руке посох, срубленный из узловатого, извилистого кипариса. Конец посоха венчал крупный кристалл, который светился алым в темноте.

Старушка откинула капюшон плаща, и взору Джастина открылись седые волосы, отдающие синевой, и пронзительно голубые глаза.

– Ба! – крикнула Райли, как только заметила старушку.

– Держись, детка, – зычно откликнулась бабушка и вернулась к крокодилам, которые успели снова сгрудиться под деревом и теперь наматывали круги.