Меня вызвали в ту деревню после того, как там пропали четыре человека. Эти исчезновения произошли где-то месяца четыре назад и случились в течение полугода. Когда я приехал, в деревне было спокойно — неудивительно, вот уже четыре месяца было затишье. Но местные жители волновались — они не верили, что к ним на огонёк заглянул залётный маньяк, и писали Императору письма с просьбой поймать монстра. Меня поселили в доме старосты, и первые три недели я просто… там жил. Ничего не происходило. Если это был монстр, то он никак себя не проявлял. Я уж решил, что убийца — кто-то из деревенских жителей. Мало ли, корову не поделили или земельный участок. Я познакомился со всеми, кроме одной семьи — они жили на окраине деревни, прямо на лесной опушке, и были очень нелюдимы. Деревенские жители отзывались о них как о чудаках — мол, огород не ведут, скотину не растят, занимаются собирательством да корзины плетут. Детей в школу не отдают, иногда их неделями вообще не видно. Семья была большая — шесть человек. Муж с женой и четверо детей.

И в общем-то за всё время, которое провёл в той деревне, я увидел только их маленькую дочку — светловолосую и голубоглазую девчушку лет пяти, которая изредка приходила к пекарю за хлебом, а к одной милой бабульке — за молоком. Конечно же, я с нею поговорил и просканировал магией, не подменил ли её Опрокидень. Но нет, это была обычная девочка, которая заботилась о своих родителях. В её доме я тоже не засёк монстра — только шесть человеческих сердец, которые размеренно бились. Явно не были напуганы.

— Мама любит свежий хлеб, — говорила девочка. — Но мы не можем его часто покупать. Хлеб — дорогой. А за ягоды и грибы нам платят мало. Зато добрая бабушка даёт мне молоко бесплатно!

Прошла ещё неделя, и я окончательно зашёл в тупик. Люди не исчезали, улик не было. Я уже не понимал, что вообще здесь делаю. Впустую трачу время? Однако перед отъездом я решил по десятому кругу снова поговорить с каждым жителем деревни. И вот тогда внезапно выяснилось, что странная семейка с опушки не показывалась очень давно. Слишком давно даже для странной семейки с опушки. Но раньше мне об этом никто не сказал, потому что — ну, чудики же, что с них взять. Да и кто за ними следит? Ну, не ходят и не ходят в деревню. Может — месяц. Может — три месяца. А может — и все пять. А ещё местные неожиданно вспомнили, что странная семейка никогда не покупала молоко.

На меня обрушилось осознание, какую оплошность я совершил. Повёлся на мнение большинства, что странную семейку не стоит трогать. С тяжёлым сердцем я направился к их дому. На подходе ко мне вернулась надежда — я почувствовал, как бьются шесть сердец. Живы-здоровы. Может, дурное предчувствие — это всего лишь мнительность? В этот раз я решил не стучать в дверь — открыл задвижку магией и, накинув на себя маскировку, пробрался внутрь. Весь дом внутри был покрыт паутиной. Словно ажурные занавеси, она свисала отовсюду. В крохотной спальне на полу лежали пять больших коконов, а рядом с ними, свернувшись клубком, спала Чёрная Вдова. Красивая бабочка на её спине сияла в темноте ярким огнём.

На кухне что-то зазвенело.