Я больше не хочу ждать, Кэтлин. Не хочу прятаться, встречаться украдкой.   Джейк нахмурился, рассеянно перебирая влажные черные пряди ее волос, прилипших к груди.   Я твердо решил сегодня же отправиться к твоему отцу и все ему рассказать!

Кэтлин поморщилась и покачала головой:

  Не надо, Джейк. Если папа узнает, что произошло между нами, он убьет и меня, и тебя. Или, по крайней мере, запретит мне выходить за тебя замуж.

  Ну и что? Тогда мы сбежим. Мы найдем священника, чтобы он обвенчал нас, и тебе больше не надо будет слушаться отца. Ты будешь уже не Кэтлин Кингсли, а Кэтлин Маккорд. Ты поселишься на нашем ранчо вместе со мной, с отцом и Слоуном.

  А если они не согласятся?

  Уже согласились.

От удивления Кэтлин приоткрыла рот.

  Так, значит, ты им все рассказал? Он уклончиво пожал плечами.

  Мне пришлось объяснить, почему я так часто отлыниваю от работы. Я намекнул им о нашей будущей свадьбе.

  И как же... как твой отец воспринял новость?

  Не так уж плохо, учитывая обстоятельства,   Джейк невесело усмехнулся.   Я не дал ему шанса возразить. А Слоун, похоже, обрадовался даже предложил выпить за нас с тобой. Но отец... впрочем, меня это не волнует. Когда он узнает тебя поближе, ты ему понравишься.

  Джейк...

Услышав неуверенный тон Кэтлин, Джейк приложил палец к ее губам.

  Уж не вздумала ли ты дать мне от ворот поворот, бесенок? А я думал, ты обрадуешься.

  Я рада, но ты хочешь, чтобы я предала своих родных, Джейк. Это нелегко. Что, если бы я попросила тебя бросить свой дом и жить у моего отца?

Джейк поморщился как от боли.

  Ради тебя я готов на все, Кэт, но ни за что не соглашусь иметь дело ни с твоим отцом, ни с глупыми овцами.

  Вовсе они не глупые! Не глупее твоих драгоценных коров.

  Быков,   машинально поправил он и пристально посмотрел в синие глаза Кэтлин.   А ты подумала о том, что от наших развлечений можешь забеременеть?

Кэтлин уже думала о такой возможности. Более того, именно по этой причине она и поддалась уговорам Джейка, предавшись с ним любви. Узнав, что она ждет ребенка от Маккорда, ее отец наверняка согласится на их брак.

  Тогда я и расскажу обо всем отцу.

  Приятно слышать,   саркастически отозвался Джейк.   А тебе не приходило в голову, что это может случиться не раньше следующего года?

Кэтлин понимала его нетерпение, она и сама чувствовала его. Даже украдкой им доводилось встречаться не так уж часто. Джейк пользовался преимуществами последних свободных дней, перед тем как начнут клеймить молодняк, но к середине сентября ему придется работать круглые сутки   до тех пор, пока Маккорды не погонят гурты к железнодорожной станции в Денвере. А потом до зимы у них останется всего несколько коротких недель.

  Я беспокоюсь за тебя, Кэт,   произнес Джейк глухо.   Твой отец жестокий, суровый человек, и я бы не хотел, чтобы ты попала ему под горячую руку.

Кэтлин тоже не радовала эта перспектива, но она умела держаться подальше от Адама Кингсли, когда тот пребывал в особенно мрачном настроении, ища утешения в бутылке.

  Он не посмеет обидеть меня.

  Пусть только попробует!

Кэтлин вздохнула. Стремление Джейка защитить ее трогало, но он обращался с ней как хозяин, и часто Кэт испытывала желание взбунтоваться. Он никогда не заговаривал с ней о любви. Он не просил Кэтлин даже выйти за него замуж, просто заявлял, что она станет его женой. Однако Кэтлин была убеждена: его чувства к ней   не просто похоть, больше, чем желание.

  Обо мне позаботится Нил. Папа послушается его.

Джейк фыркнул.

  Твой братец ничем не лучше твоего папаши.