– А так, вообще–то, сбить меня ему не удалось, – добавил Тихон без тени раскаяния.

– Поздравляю, – выдавил Саржев.

Но Тихон понимал: вот сейчас сядут они на авианосец – тут–то он и выхватит. На всю катушку выхватит.

И вот они сели.

Из кабины Тихон выбирался поначалу неохотно. Но потом пожурил себя за малодушие, споро перебросил оставшиеся тумблеры в положение «выкл», лихо выехал из–под днища кабины, не покидая пилотского кресла, и спрыгнул на ангарную палубу.

Капитан–лейтенант Саржев уже дожидался его. Он смерил Тихона пресловутым «оценивающим взглядом», после которого иногда дают в морду. Чаще, правда, не дают – все–таки, русские, все–таки, офицеры.

– Михаил Бугримов, значит… «Нестандартная биография»… Интеллигентный щеголь… – сказал Саржев. – Так называемый кап–три по фамилии так сказать Бугримов… Вот что, Мамонтов, я тебе скажу: я этого субъекта знаю. Никакой он не кап–три. Полагаю, на Вибиссу он никогда не летал, в заповедных гротах не плавал.

– Да я… – начал Тихон, но Саржев остановил его резким жестом и продолжил.

– Я в танковую академию поступал. Омскую танковую. Там сидел Михаил Бугримов. В такой же форме. С теми же фотографиями жены… Правда, вместо лапочки–дочки у него сынишка–конкурист был… Это потому, что я лошадьми интересовался. Поговорил я с ним, а потом плюнул на танки и пошел в пилоты.

– Так вот они, герои!

Оба – Тихон и Саржев – оглянулись. К ним своей особенной, подкатистой походкой приближался кавторанг Жуков, замкомкрыла по летной подготовке.

– Мамонтов! Саржев! Лясы точите?! А что Ниткин? А Пейпер? Сколько вас всех ждать прикажете?!

Тут же к ним подбежали Пейпер с Ниткиным. Четыре пилота вытянулись перед Жуковым по стойке «смирно», отдали честь, Саржев доложил по форме о возвращении пилотажной группы.

– Вольно.

Тихон обнаружил, что Жуков смотрит на него. Но не так, как минуту назад смотрел Саржев, а с тщательно скрываемой гордостью.

Начал он, конечно, с разноса.

– Вот что, Мамонтов. Отстранить бы тебя на недельку от полетов… И отстраним, будь уверен! И устный выговор тебе! Ас нашелся!.. Но так… – Жуков сменил тон и глаза у него сразу стали озорными, ребячьими. – Так оно правильно, конечно. Давно пора было этому Махаонскому Крепостному полку выдать! Хорошенько выдать! Больно нос дерут! Шапкозакидательские настроения распространяют! Так что пусть шлифуют… Тактику ближнего боя… Хе–хе.

Выдержав короткую паузу, Жуков снова построжел.

– Только не думай, что самый умный. Всё, разойдись.

В дверях ангара Тихон все–таки нагнал Саржева.

– Да я догадался, товарищ капитан–лейтенант. Насчет Бугримова Михаила, интеллигентного щеголя. Давно уже догадался.