– Благодарю вас, миледи, – сладко промурлыкала она. – Вы так добры…

Джейн закатила глаза к потолку.

– Нечего надо мной смеяться! – прикрикнула она. – О Господи, мне же надо бежать одеваться. Я ведь зашла сказать, что миссис Арбекл уже здесь. Ралф развлекает ее.

– Тогда, может быть, я пойду с тобой и помогу одеться? – предложила Сара.

Платье сестры было густого сапфирового цвета, расшитое золотой нитью, но немного попроще, чем у Сары. Поскольку Джейн носила короткую стрижку, она предпочла надеть парик, который предусмотрительно взяла напрокат у той же театральной фирмы.

Когда они сошли вниз, потрясенный взгляд Ралфа яснее слов сказал сестрам, как сильно изменили их костюмы восемнадцатого века. Миссис Арбекл почти с завистью сообщила, что «милые девочки» выглядят просто чудесно, и, хотя Ралф сетовал, что у него под париком чешется голова, Сара подозревала, что ее зять втайне наслаждается возможностью поиграть в кавалера галантного века.

Памятуя о пышности юбок, в которых его спутницы будут щеголять на бале, Ралф решил: гулять так гулять! – и заказал напрокат лимузин с шофером.

– Куда лучше, чем карета! – одобрительно воскликнула Джейн, опускаясь на мягчайшее кожаное сиденье. – А ты как считаешь, Сара?

Та согласилась, что Ралф проявил похвальное здравомыслие, хотя дом, где должен был состояться бал, находился всего-то на другом краю деревни – от силы четверть часа езды.

По случаю приема подъездная аллея была украшена китайскими фонариками, а фасад особняка сиял огнями. Лакей в ливрее, стоявший у парадного входа, спросил билеты, а затем провел Джейн, Сару и Ралфа в холл, где другой лакей указал им, как пройти к гардеробным.

– Бальная зала на втором этаже, – прошептала Джейн Саре, когда вслед за другими женщинами они поспешили к дамской комнате.

Убедившись, что парик никоим образом не собирается позорно съехать набок, старшая сестра предложила подняться наверх.

У дверей бальной залы уже поджидал их Ралф, коротая время за беседой с какой-то парой. Мужчина был довольно дородный, краснолицый и в массивном парике. Он и его спутница приветственно чмокнули Джейн в щеку.

– А это Сара, моя свояченица, – представил ее Ралф. – Знакомься – Том и Вероника Мерриуэзер… Вероника принимала участие в организации сегодняшнего приема.

Маленькая пухлая женщина была наряжена в платье, которое выгодно обнажало ее аппетитные плечи. Сара сразу разглядела, что бриллиантовое колье на шее Вероники Мерриуэзер самое что ни на есть подлинное; и еще, судя по едва заметному напряжению, которое исходило от Джейн, старшая сестра была не в восторге от общества этой женщины.

– Простите, но мы вынуждены вас покинуть, – с улыбкой извинилась миссис Мерриуэзер. – Я вхожу в организационный комитет бала, и мне положено находиться внизу и встречать гостей.

– Увидимся позже, Ралф, скажем, в баре, – прибавил ее супруг, добродушно похлопав Ралфа по спине, и направился следом за женой.

Бальная зала была достаточно велика, чтобы вместить пять сотен приглашенных, к ней примыкали три гостиные, на время бала превращенные в буфетные. Все это объяснила Саре Джейн, то и дело прерывая свою речь восклицаниями:

– Силы небесные!.. Посмотри-ка туда… Неужели это леди Фентхэм? Вон та, в платье из коричневого атласа с меховой оторочкой. Да нет же, Сара, вон она!

Джейн дернула сестру за руку, чтобы показать ей, куда именно надо смотреть, и вдруг Сара остолбенела. Нет, она увидела женщину, о которой шла речь, но отнюдь не элегантная леди приковала ее внимание. За ее спиной маячил тот самый мужчина, которого Сара мимолетно видела сегодня днем на городской площади.