Однажды он в сердцах сказал ей:

— Если ты не готова соединить наши жизни, может быть, нам надо начать встречаться с другими людьми.

Он не угрожал совсем разорвать их отношения, но тон его был понятен и без слов.

Вера боялась потерять Алексея. Она сказала себе, что, вероятно, неправа, отказывая ему в желании переехать к ней, хотя у нее были дурные предчувствия.

Через пару месяцев она сдалась, и он торжественно перебрался к ней со всем своим имуществом. На какой-то период Алексей, добившись своего, успокоился. Она тоже расслабилась, увидев, что он счастлив, доволен и нежен с ней.

Потом Вера поняла, что совершила ошибку.

Ей стало ясно, что единственный способ заставить его быть нежным — это принимать все его требования. Алексей признавал только безоговорочную капитуляцию.

Подозрения зародились у нее в ту ночь, когда он впервые заявился домой под утро. Ничего подобного не случалось за четыре года их совместной жизни. Если он немного задерживался, то всегда звонил, предупреждал, и она точно знала, где он. На сей раз он ничего не сказал, а явился в четыре утра. Она проснулась от того, что он, раздеваясь в темноте и чертыхаясь, уронил стул и сам чуть не растянулся.

Алексей лег спать отдельно. И тогда она подумала о том, о чем всегда думают жены, когда их мужья возвращаются слишком поздно и смущенно отводят глаза. Утром Вера позвонила своей лучшей подружке Марине.

Марина советовала не спешить с выводами: вдруг у Алексея что-то такое случилось, о чем и жене не скажешь?

Стирка, самая обыкновенная стирка, которой Вера занималась в пятницу вечером, и вечерний выпуск новостей открыли ей страшную истину.

Грязное белье скапливалось целую неделю. В пятницу Вера разбирала этот склад и включала стиральную машину. Мужнины рубашки она стирала отдельно. Одна из рубашек оказалась вся в пятнах. «Какой же Алексей неаккуратный!» — подумала Вера. Пятна были бурого цвета, и она не могла понять, чем он умудрился так испачкаться.

Она стала искать пятновыводитель. Различные средства предлагали очистить одежду от жира или крови… «Крови? Боже мой, — подумала она, — неужели это кровь? Когда же он поранился? И ничего не сказал?»

Алексей всегда был немного скрытным. Ее родителей это смутило, когда она привела жениха в дом. Но Вера с гордостью отвечала, что Алексей из тех мужчин, которые больше делают, чем говорят. Конечно, ее родители здорово ему помогли, устроили на работу, но дальше он всего добивался сам.

Она стирала до позднего вечера. Развесив белье, Вера села в кресло и включила телевизор. Городские новости уже заканчивались, передавали уголовную хронику. Вчера вновь дал о себе знать серийный убийца, который ночью расправился с четвертой за последние два месяца жертвой.

Он нападал на молодых женщин, насиловал их и душил, потом бесследно исчезал. Он не брал ни денег, ни вещей, поэтому милиция сделала вывод, что это маньяк. Он совершает преступления не потому, что ему нужны деньги, а потому, что в его мозгу произошли какие-то необратимые изменения. Время от времени срабатывает невидимый механизм, и, подчиняясь мгновенному импульсу, этот человек идет на убийство…

Телезрителям показали фоторобот возможного убийцы. Вера с ужасом подумала о том, что рисунок очень напоминает Алексея. А бурые пятна на рубашке, которую он надевал вчера?.. Это кровь?

Неизвестный преступник задушил четырех женщин. Она сопоставила даты. Получалось, что после каждого убийства Алексей приходил далеко за полночь и всегда ложился отдельно от нее. Утром он был необыкновенно ласков и нежен, преувеличенно внимателен… Чувствовал свою вину?

Выходит, ее Алексей — убийца? Теперь, когда она это поняла, она вдруг вспомнила те странные черты его характера, на которые прежде не обращала внимания. Ей стало страшно.