«Цветущей земли мертвых», как называли Ар Мор, считались частью иного мира. Поэтому общение с красными рабами ограничивалось множеством жестких табу. Белым, вынужденным по долгу службы жить в Ар Мор, под угрозой «потери обратной дороги» запрещалось вступать в связи с женщинами западных земель. Но жизнь есть, и в обширных поместьях атлан вскоре стали появляться запретные дети от красных рабынь. Их либо убивали, либо тайно увозили на север, за пределы колоний. И надо сказать, что мягкосердечных отцов среди завоевателей оказалось больше, чем строгих ревнителей веры.

Шли тысячелетия, первые запретные дети, превращались в целые запретные народы, жившие за границами армориканских земель. В Ар-Мор их стали называть толланы — полулюди или дословно полуатланы. Сами же они гордо именовали себя тольтеки, то есть свободные от альтеков — такое имя было на севере присвоено жителям Атлан.

Новые племена строили свои города, ковали оружие, но в самой Атлан о них не принято было упоминать. Пришел день, когда несколько вечно враждующих тольтекских царств на севере объединились для общего похода и, как смерч, обрушились с гор на цветущие долины. В Атлане не побеспокоились до тех пор, пока горстки перепуганных белых поселенцев, забыв о всех обрядах очищения, не стали высаживаться на родных берегах и рассказывать об извращенной жестокости тех, кого еще вчера как бы «не было».

2

Путь от Дагониса до побережья Ар Мор занимал сутки плавания.

— Солнце восходит на западе! — зло крикнул старый кормщик Урс, тыча корявым пальцем в горизонт. — Смотрите!

Все уставились в след его руке с таким видом, как будто они только сейчас поняли, куда плывут. Общий вздох прокатился по кораблю от скамей гребцов до палубы, где столпились солдаты. «Еще немного, и они открыто заявят о нежелании сходить на берег», — подумал принц, глядя по сторонам. Нестройный гул голосов заставил его обернуться. Ропот немедленно стих, но недовольное выражение на лицах осталось.

То же самое творилось и на других судах. С «Белого Змея», который служил Акхану флагманом, было хорошо видно, как люди облепили палубы и, тыча руками в небо, что-то кричат.

— Все по местам! — рявкнул принц. — Еще один звук, и я вывешу над водой приветственные гирлянды из ваших голов! — Он по опыту знал, что должен привести людей в чувства, еще до того, как кто-либо выскажет открытое неповиновение. — Офицеры ко мне в палатку.

Под желтоватым шелковым пологом палубного шатра Акхана было светло. Солнечные зайчики прыгали по полу и ярким узором ложились на стены. Командующий уселся на изящный складной табурет с львиными ножками и мрачно разглядывал собравшихся.

— Приплыли. — неодобрительно сказал он, когда последний калель с самого отдаленного корабля шагнул под узорную тень полога. Не понятно, к чему относились слова принца: то ли к радостному событию встречи с землей, то ли к поведению войска.

Офицеры тягостно молчали. Ни кто не смел поднять глаза. Характер Принца Победителя был известен.

— Вы не на допросе в Туле. — резко бросил Акхан. — Садитесь.

Это было новостью. Оказывается Сын Солнца разрешает сидеть в своем присутствии!

Офицеры неуверенно опустились на пол и скрестили ноги. Тяжелый взгляд командующего переходил с одного лица на другое. Большинства собравшихся он не знал. Только 12 командиров его личной гвардии, которых ему с большим трудом удалось взять в эту экспедицию, держались привычно. Остальные сидели, потупившись и втянув головы в плечи. Среди них заметно выделялось много молодых калелей, судя по возрасту, едва закончивших военную школу в Иссе. Это не понравилось Акхану. Они взирали на него исподлобья с жадным любопытством.