Сын, выпустив из ладошек метлу, радостно бросился ко мне, и я крепко обняла его, уткнулась лицом в его макушку, жадно вдыхая родной чистый запах. Кай обхватил меня руками в ответ. Он рассказал, как на его подоконник садилась красивая птичка, спросил, куда я ходила с утра.

– Сдается мне, вы что то задумали, – без обиняков заявила Гельза. – Рассказывайте! Уж не связано ли это с отбором невест для императора? А, тэйса эль Ландри?

– Ты угадала, – отозвалась я, все еще прижимая к себе моего мальчика. – Мне нужно… поехать на отбор. Очень нужно.

Гельза выронила из рук тряпку, которой вытирала пыль. Глаза женщины стали круглыми, как два блюдца. Она схватилась за сердце, и я всерьез забеспокоилась о ней.

– Так вы что же… хотите замуж за нашего императора? – спросила Гельза, немного придя в себя. Тяжело опустившись на ветхий стул и сложив руки на коленях, она пытливо вглядывалось в мое лицо, точно силилась прочесть на нем ответ на свой вопрос.

Я покачала головой.

– Нет, – пояснила терпеливо. – Я не хочу за него замуж. Я вообще замуж не хочу! Но мне необходимо там быть, поверь. А ты позаботишься о Кае в мое отсутствие.

– Но… как же?.. Как же вы там… У вас даже платья больше ни одного красивого нет, а вы только вообразите, какие там прелестницы в шелках понаедут!

С моих губ сорвался смешок. И тут мне говорят про одежду! Как будто все сложности в жизни можно решить, всего лишь сменив наряд.

– Есть целая неделя, чтобы что нибудь придумать, – пригладив мягкие волосы ребенка, сообщила я.

Кай вскинул голову и уставился мне в глаза. Сын – темноволосый и кареглазый, с круглым лицом, посмуглевшим от южного солнца, – очень походил на меня.

Но и на своего отца тоже. Сейчас, когда Кай подрастал, сходство с каждым днем становилось все заметнее. И я ничего не могла с этим поделать.

Глава 4

Прошлое

Как и следовало ожидать, дядя очень обрадовался.

– Ты умница. Очень талантливая. Я горжусь тобой, Ханна эль Ландри, – сказал он мне за ужином. – И твои родители тоже гордились бы. Уверен в этом.

– Спасибо! – зарделась я.

Дядюшка, всегда такой степенный, неразговорчивый, нечасто баловал меня столь теплыми словами, но не потому, что не любил. Свою привязанность ко мне он обычно доказывал иначе – подарками, заботой, тем, что не делал различия между мной и Юханной. Но сегодня мне было важно услышать, что он скажет. И на душе стало еще светлее и радостнее при мысли о том, что отец и матушка тоже испытывали бы гордость, зная, что их маленькая Ханна выросла и совсем скоро станет студенткой престижной академии.

– Ты справишься, – добавил он, и кузина согласно закивала. Одна лишь Арделия, которой дозволялось садиться с нами за стол, недовольно поджала тонкие губы. Наверное, рассчитывала, что дядя отметит заслуги гувернантки, а не станет хвалить одну только меня. Но ведь магии она меня не учила! Дочь семьи эль Гринар родилась без дара – в этом, как и в замужестве, ей не повезло.

После ужина мы с Юханной вышли на просторную веранду. Я зажгла купленные в лавке местного мага парящие в воздухе круглые фонарики – их мы по простому называли светлушками – и глубоко вдохнула аромат цветов, которые распускались тогда, когда остальные, наоборот, смыкали лепестки, будто засыпали. На Дорсуль мягко опускалась звездная южная ночь, а мысли о том, как изменилась моя жизнь – тогда я не сомневалась, что к лучшему, – отчаянно будоражили.