Со временем? Значит, я сегодня выйду из этих дверей. Но тогда почему Эва отводила взгляд?

— Спасибо… за заботу.

Император нахмурился, посерьезнев. Словно вступительная часть завершилась, и мы переходили к самому главному, для чего он меня позвал.

— Кирин. — Мне стало страшно. Всегда, когда начинают с имени, впереди идет нечто весьма неприятное. — Мы должны обсудить список еще раз.

— Обсудить еще раз? Но я же…

— Арье нас покинул. Я назначил наследником Хельдерана и теперь на его плечи ляжет куда больше, чем он готов вынести в одиночку. От свиты своего брата он неразумно отказался, а значит, ему нужно думать о своей. Кроме того, своим поступком он пошатнул равновесие при дворе. И чтобы его восстановить, мне нужно принять меры.

— Меры?

— Да, есть семья более достойная, чем у лорда Эйстона. И я хотел бы видеть их ближе к трону.

— Видеть ближе к трону…

— Да, я настаиваю на твоем браке с другим человеком. Он будет нам полезнее.

— Нет, — выдохнула раньше, чем дослушала.

— Кирин, — холодно одернул император.

— Нет, я этого не сделаю.

— Я могу приказать, — намекнул император.

— Не сделаю.

— Девочка моя, — его голос стал ласковым, почти что медовым.

— Я уже выбрала. Никого другого мне не нужно. Пожалуйста, вы же обещали! — Мне было больно. Просто до слез, до темной пелены перед глазами, до сжавшегося сердца, сбившегося с ритма. Больно и обидно. Хотя разве я вправе обижаться? Я ведь принадлежу не себе. Я принадлежу семье. И она решает… Но зачем было давать надежду? Зачем…

— Обещал, — повторил император. — Что ж… Возможно так будет и лучше. — И он коснулся столешницы, разворачивая свернутый экран разговора. — Андан, мы тебя ждем.

Маг зашел спустя пару минут. Бледный, осунувшийся, как будто не ел и не спал очень долгое время. Император хмыкнул, чуть склонив голову и рассматривая его.

— Кирин, ты еще можешь отказаться от него. Маг — не лучший выбор, моя дорогая.

Я промолчала, не желая вдаваться в долгие разговоры. Мне хотелось уйти отсюда. Уйти вместе со стоявшим передо мной человеком, который смотрел на меня. На меня, не на императора, смотрел с тревогой и вниманием.

— Я жду окончательный ответ вечером. И запомни, Рин, в нашей семье разводов не бывает.

— Я помню, — кивнула императору и подошла к магу.

Из кабинета его величества мы вышли вместе.

Дворцовый парк был пуст, как будто стражи получили приказ никого не пускать. Расцвели первые летние, по-настоящему душистые цветы, птицы беззаботно пели, а смелый кузнечик прыгал через вымощенную камнем дорожку.

— Кирин, ты можешь передумать. Я не буду осуждать. Я не лучш…

— Я уже решила, — прервала я его и дернула в сторону от дорожки. Я не хотела, чтобы нас видели, не хотела, чтобы были слухи, но поговорить с ним наедине — этого я хотела безусловно.

— Ты уверена?

— Я… хочу, чтобы ты меня поцеловал, — выпалила и покраснела. Но… это же лучший ответ, правда? Мне казалось, что да.

Он сделал шаг ко мне и теперь стоял совсем близко. Так, что я чувствовала его дыхание на своей коже. Мягкое, щекочущее дыхание. Теплое, согревающее все клеточки моего все еще мерзнувшего тела. В нем была жизнь, уверенность, мягкость и нежность. Хотелось хоть на мгновение ощутить все это, раствориться в его заботе, забыть обо всем. Бережное прикосновение его губ стало ответом на мои желания.