- Я краем уха слышала, что Повелитель готовится к Длинной ночи, - заговорщиски поделилась с Лили Ателика, когда заплетала ей волосы за несколько дней до празднества.

- Что это? - не поняла Лили.

- Свадьба принцессы назначена на Длинную ночь, она самая продолжительная в году. По легенде, её привнесла в мир Тьма, когда рожала свою дочь. Говорят, в это ночь можно проводить особый ритуал, который помогает проявить все, что сокрыто в ночи. И поговаривают, что Повелитель готовится именно к ней.

Это информация не давала Лили покоя. Что ещё за ритуал? Кого он собирается искать в ночи?

«Неужели меня?!»

Ведь Рейнар говорил, что обязательно найдет того предателя, который поджог лагерь. Странно, что теперь он почти не упоминает о нем и словно бы забыл о присутствии темных во дворце. И пусть Лили не позвали на свадьбу, она чувствовала жизненную необходимость в том, чтобы туда пробраться. Её как магнитом тянуло в бальную залу, которую начали готовить самой первой. Круглые сутки слуги убирали это помещение, украшали, таскали мебель и даже музыкальные инструменты. Её служанка стала главным источником информации. Она как пчелка носилась по дворцу, выведывая все, чем интересовалась её госпожа и доносила ей. Так Лили узнала, что на свадьбу приглашено пять тысяч человек, планируются широкие гуляния в столице, пышный бал во дворце и странное мероприятие в глубине сада. Внутри него, в самой дальней части, огородили территорию и не пускают никого, кроме Императора и его советников. Кроме Рагора.

Все мысли Лили были лишь о ребенке и о том, как бы ей пробраться на бал. Ничего не шло в голову. Ведь Рейнар или Барион её узнают, как только увидят, и вот тогда начнется концерт. Как бы её не выгнали из дворца после такого открытого неповиновения Императору...

- Госпожа, извините... - робко начала разговор Ателика в ночь перед свадьбой. Весь дворец гудел в ожидании самого пышного праздника последних лет, и только в крыле фавориток царила тишь да гладь. Им-то туда вход воспрещен... - Но мне кажется, вы очень хотите попасть на этот бал.

- И что? - устало вздохнула Лили. - Рейнар строго запретил.

- Мы можем устроить всё так, что Повелитель ничего не узнает, - с намеком произнесла Ателика, но, наткнувшись на нахмурившуюся Лили, смущенно опустила глаза.

- Что ты имеешь в виду? Это ведь не маскарад. Если меня заметят, то накажут, а то и вовсе выставят отсюда.

- Госпожа, приглашены пять тысяч человек, - все также заговорщиски продолжила служанка, с ожиданием смотря на девушку. Лили не понимала, что именно ей хотят донести, и тогда она пояснила: - Это огромная толпа. В прошлый раз пригласили четыре с половиной тысячи на коронацию Императора, и уже тогда яблоку негде было упасть. Вы можете побыть среди гостей, провести время на улице, и никто вас не заметит. Но даже если вдруг увидите кого-то знакомого, ы легко сможете затеряться в толпе.

Лили застыла, удивленно смотря на Ателику. Такая тихая, скромная и послушная девушка открыто предлагает ей нарушить прямой приказ Императора и пробраться на бал. Удивительные метаморфозы происходят с людьми!

- А наряд? У меня нет бального платья, - пожала плечами Лили.

- Я найду для вас, - улыбнулась служанка, поняв, что её идею приняли. - На нижних этажах хранится множество платьев, ведь надевать одно из них два раза - дурной тон. Уверена, я подберу что-то для вас и за ночь все подготовлю, а вы выспитесь хорошенько.

Ателика так вдохновилась идеей провести свою госпожу на бал, что позабыла про сон и усталость. Она опрометью бросилась на нижний этаж, прихватив у спящей ключницы громко позвякивающую связку. Она подберет все самое лучшее!

Проснувшись по утру, первое, что увидела Лили - манекен в шикарном красном бальном платье, стоящий посреди её спальни.