– Можешь не сомневаться, не отойду.

Взявшись за руки, они двинулись вниз по склону холма, поднимая облачка летучей чёрной пыли, приблизились к фестончатому краю дыры.

У Артура появилось ощущение зуда на коже лица и вибрации в нервных окончаниях глаз, отчего острота зрения слегка снизилась.

Те же ощущения возникли, наверное, и у Светланы, так как она покосилась на спутника и сильнее сжала его ладонь. Всё-таки защитные возможности тхабса не являли собой абсолют безопасности, и она это чувствовала.

Перелезли через гладкие, омерзительно скользкие и очень холодные фестоны нижнего обреза дыры. Ступили на чёрно-коричневую, спёкшуюся, пористую, как пемза, почву. Медленно двинулись дальше, всматриваясь в давящиеся мёртвой тишиной низкие горбы и скалы монарховой тюрьмы. Подсознание Артура автоматически включило пси-сканирование местности, и он стал слышать низкий клокочущий «инфразвуковой» гул, доносившийся из недр плато, и магнитное «шатание» пространства, потревоженного дыханием сбежавшего пленника.

– Как он здесь обитал, хотел бы я знать, – проговорил Артур. – Неужели под открытым небом?

– Едва ли это можно назвать небом, – заметила Светлана, глянув на твердый и блестящий – в отличие от неба за стеной – купол над равниной, по которому изредка змеились чёрные, быстро исчезающие трещины.

– Я имею в виду, что у него должно быть какое-то убежище.

– Аморфы не нуждались в крыше над головой. Разве ты не помнишь, как они выглядят?

– Как часть пейзажа.

– Совершенно верно, за это их наши предки называли Первоформами. Предтечи вовсе были бесформенными.

– Тогда ничего примечательного мы тут не отыщем.

– И я так думаю. Предлагаю вернуться.

Артур остановился, приставил ко лбу ладонь, глядя на ландшафт, действительно напоминающий преисподнюю. И вдруг ему показалось, что кто-то удивлённо посмотрел на него: будто оглянулся одинокий путник, почуяв, что его догоняют.

– Чёрт!

Светлана сильнее вцепилась в его руку.

– Что ты там увидел?

– Похоже, мы здесь не одни…

– Снова Котов?!

– Аура не та…

– Здесь никого не должно быть!

– Тем не менее нас обнаружили.

– Бежим?

– Погоди, интересно, кто это… убежать мы всегда успеем.

Артур вытянул вперёд мысленное «щупальце», наткнулся на встречное «мыследвижение», отпрянул, ощетинился, но, уловив заинтересованность незнакомца (похоже, их там трое-четверо) и его доброжелательный настрой, снова протянул «щупальце дружбы».

В голове сквозь шелесты пси-фона раздался тихий прозрачный голос:

«Кто ты?»

«А вы кто?» – агрессивно ответил Артур вопросом на вопрос.

В голове вспыхнул фонтанчик искрящегося недоумения, любопытства и удивления.

«Ты не человек Круга!»

«Я просто человек».

Ещё один пузырчатый фонтанчик эмоциональных «световых» проявлений.

«Как тебе удалось пройти в «розу»?

«А вам?»

«Ершистый, однако… покажись, если не боишься».

«Где вы?»

Новый световой фонтанчик, включающий нотки смеха и тонкие «шипы» сомнений.

«Если уж ты добрался до тюрьмы Монарха, тебе ничего не стоит найти нас».

«Сколько же вас?»

«Мы ждём».

Артур очнулся, встретил взгляд спутницы, скривил губы.

– Они хотят встретиться…

– Они? Их много?

– Человека три… или четыре.