— Ну что же, Корсольт, тогда внемлите, — начал Шталь, резко оборвав смех и сделавшись зверски серьезным. — Первое: вчерашнее донесение подтвердилось, захвачен летающий корабль контрабандистов. В ходе захвата убиты пятеро контрабандистов…

— Пятеро? — молодой рыцарь заломил бровь. — Ой ли?

— Слушайте и не перебивайте! Пятеро убиты, их тела изуродованы до неузнаваемости. Еще шестеро, предположительно раненые, скрываются в лесах вдоль границы Праймзоны. Один пленен и содержится под стражей в форте “Красная Утка”. Захваченный корабль стоит там же, в форте. Проникнуть на борт корабля пока что не удалось, потому что контрабандистами была выставлена мощная магическая защита. Пленник, вероятно, знает как снимается защита, но пока что упорно молчит. За неимением специалистов-дознавателей не считаю целесообразным проведение допроса третьей степени, поскольку это может привести к преждевременной смерти контрабандиста. Корабль можно было бы сжечь или взорвать, но я, капитан Шталь, считаю это нецелесообразным. Транспортировку корабля в Ставку также считаю нецелесообразной. Корабль надо изучить на месте, в форте “Красная Утка”, доскональнейшим образом. Устройство этой уникальной машины должно быть проанализировано нашими инженерами. После чего летающий корабль следует всесторонне улучшить и поставить на службу отечеству!

— Здесь я полностью с вами согласен, господин Шталь! — горячо воскликнул молодой рыцарь. — Какие перспективы открываются! Дух захватывает! Если бы мы смогли изучить эту контрабандистскую поделку и поставить производство летающих кораблей на поток!

Шталь терпеливо выслушал своего молодого коллегу по Особому Корпусу и продолжил:

— Итого. Прошу прислать специалистов-дознавателей и трех толковых ученых-праймологов. Прошу также прислать еще одну роту на усиление охраны форта “Красная Утка”. Желательно — конных арбалетчиков. Сам же приступаю к поискам бежавших членов экипажа корабля.

Когда Шталь закончил, из форта уже выбежали и построились в идеальном порядке сто двадцать солдат: три “коробки” по тридцать шесть человек (алебардисты, пикинеры и арбалетчики), отдельно — восемь мастеров боя на двуручных мечах, и четыре командира-сержанта.

Шталь, Корсольт, трубач и знаменосец легкой рысью двинулись к строю, и тогда Иманд прошептал:

— А теперь, друзья мои, ползем в мой схрон. Все за мной. Проворно, но тихо.

Иманд оказался совершенно прав: далеко уйти им не дали бы! По крайней мере — уйти незамеченными…

Гвардейцы Особого Корпуса были невероятно прытки и проворны.

Развертывание пикинеры и арбалетчики проводили бегом, так что уже через пять минут после сигнала горна лес наполнился хрустом веток, звяканьем амуниции, тяжелым солдатским дыханием и топотом сапог.

Но благодаря близости предусмотрительно вырытого схрона с превосходно замаскированным входом, Иманду, Рутгеру и его героям удалось вовремя спрятаться и затаиться.

Полчаса провели они в абсолютной тьме и полном безмолвии.

Когда облава прошла стороной и звуки стихли в отдалении, Иманд при помощи всё той же подзорной трубы — которая при помощи маленького остроумного приспособления трансформировалась в карманный перископ — удостоверился, что в ближайших окрестностях схрона никого нет.

Затем охотник зажег крошечный светильник. И задал неожиданный вопрос:

— Правильно ли я понимаю, уважаемый Дитер, что вы относитесь к числу тех прославленных героев, которые владеют искусством управления крысами?

— Совершенно верно.

— А правда ли, что звуки вашей свирели в состоянии околдовать не только крыс, но и людей?

— Это правда, почтенный Иманд.