- Может быть, они умеют лечить? - вздохнул Тэг, которому совсем не хотелось еще раз попытаться отбить пленного. - Может, они ему помогут?

- Конечно, конечно, - мстительно проговорила Каса, с удовольствием наблюдая, как корчится полковник.

Тем временем начало темнеть. На радость Пожирательницам Гусениц, великаны грозным рычанием подозвали к себе детей и увели их. Уауа, впрочем, вскоре вернулся и, то и дело оглядываясь, уселся рядом с Лолой. Великанчик похвастался перед ней перевязанной рукой, и девочка поправила на ней уже растрепавшиеся листья. - Этот твой Япыпы сожрал все наши ягоды, - ревниво сказал Стэфи. - Нет, не все, он поделился с друзьями, - не согласилась маленькая Пси.

Мальчик посмотрел на следы потасовки между детенышами великанов и ничего не сказал. Ему было скучно и грустно без змей, он чувствовал себя таким обычным и никому не нужным… Тина, пробегая мимо, сунула сыну и Лоле ужин - кусок крольчатины. Мальчик не чувствовал голода. Видя, что Лола не обращает на него никакого внимания, он встал и побрел вдоль ручья.

Озеро поразило Стэфи своей холодной красотой. Заходящее солнце заставило воду сиять, слепя глаза. Он зачерпнул влагу ладонью, подбросил вверх. Брызги рассыпались блестящими искорками. Вода приятно холодила руку, Стэфи скинул сандалии и опустил ноги в воду. "Надо было все же прихватить с собой пару змеек", - подумалось ему. И в тот же миг его самого прихватила змея.

Длинная и черная, безглазая, она обвила больную ногу и тут же сжалась на ней, туго, до боли. Мальчик вскрикнул и выскочил из воды - змея, не отпуская, тянулась за ним. Нужно было чем-то эту тварь ударить, но берег как на зло оказался пуст. Водяная змея вдруг напряглась и с силой потащила его к воде. Стэфи рванулся обратно, выиграл несколько локтей и, простершись на траве, крепко вцепился руками в случившееся поблизости деревце.

Змея потянула снова, теперь еще сильнее. Ступня посинела, колену стало больно. Мальчик напряг ногу, испугавшись, что она оторвется, и позвал тихонько на помощь. Соплеменники были совсем рядом, за кустами, он слышал их голоса и поэтому не очень боялся. Однако само сознание того, что ему не удастся выкрутиться без чьей-то помощи, заставило Стэфи заплакать. Поэтому кричал он тихо, и его никто не слышал.

И вдруг его рвануло так, что затряслось дерево. Руки сразу устали, одеревенели, Стэфи оглянулся и с ужасом увидел вторую змею, наложившую свой захват там же, где и первая. Еще одна, такая же черная и безглазая, слепо шарила по берегу совсем рядом.

Вот тогда Стэфи закричал по-настоящему, во весь голос. В то же мгновение ветви раздвинулись, и появилась седошерстая великанша, тащившая Уауа на плече. Увидев, что происходит, она раскрыла редкозубую пасть и выронила детеныша. Тот, не обращая внимания на рев матери, кинулся к берегу и впился клыками в черных змей, которые тут же задергались. Стэфи зажмурился, чувствуя, как разжимаются, скользят по мокрой от пота коре его пальцы.

А потом сразу стало легче. Оказавшийся рядом Тэг рывком поставил мальчика на ноги, но тот опять упал и с испугом посмотрел на берег. Там был только Уауа, злобно прыгающий на четвереньках и рычащий на озеро. Никаких змей, лишь спокойная и прекрасная водная гладь.

- Что случилось? - спросил охотник. - Упал, что ли? - Змеи… - выдохнул Стэфи и поднялся все же на дрожащие ноги. Он все еще чувствовал на лодыжке холодное мокрое тело. - В озере змеи. Безглазые.

Великанша снова сгребла детеныша в охапку и ушла, оглядываясь на воду. Выглянула из кустов Каса, спросила, все ли в порядке, потом примчалась Тина и подняла сына на руки.

Стэфи видел все это как во сне, будто сквозь толщу зеленоватой воды, где на илистом дне, среди черных коряг, живет кто-то, кто никого не выпустит.