- Тихо! Вы же не хотите, чтобы они вас услышали? Кто пойдет со мной. Сразу предупреждаю, что это очень опасно...

Четыре силуэта по возможности бесшумно прокрались в освещенный пляшущими язычками пламени круг. Там же лежали девять человек, с ног до головы закутанные в длиннополые плащи. Слышался негромкий храп. Они действительно спали.

Лейтенант с максимальной осторожностью склонился над одним из спящих. Что за запах?.. Будто что-то гниет... Человек негромко посапывал во сне. Командир негромко шикнул на настороженно озирающийся по сторонам добровольцев и, вытащив кинжал, жестом приказал им повторить то же самое.

Молниеносно пригнувшись и схватив спящего колдуна за волосы, лейтенант одним движением перерезал ему горло. Человек хрюкнул и затих, не успев даже дернуться. Пожилой усач, пригнувшись, метнулся к следующему спящему волшебнику и моментально повторил процедуру. Он успел обработать еще двоих, пока его подчиненные разобрались с оставшимися пятью колдунами.

По-прежнему горел костерок, а вокруг него лежало девять мертвых тел в грязных окровавленных балахонах. Девять колдунов сегодня простилось с жизнью. Замечательно.

Громогласно свиснув, лейтенант подозвал к костру остальных своих подчиненных и довольно указал на мертвые тела:

- Вот, знакомьтесь. Настоящие колдуны. То есть, теперь уже бывшие колдуны.

Усатый лейтенант довольно рассмеялся.

- Но... А как же засада? - Молоденький солдат удивленно нахмурился. - А вдруг они сейчас выскочат...

- Ты не знаешь этих волшебников. Они нипочем бы не пожертвовали почти десятком своих сородичей только для того, чтобы прикончить нас. Будь уверен, что если бы они сейчас сидели в засаде, то тут лежали бы не люди, а какие-нибудь куклы, сделанные из одеял. - Лейтенант презрительно сплюнул прямо в костер. - Эти болваны настолько тупы, что не догадались даже выставить часовых.

- А-а... Смотрите... - Один из новобранцев вдруг передернулся всем телом и испуганно попятился в сторону. - Они... Они меняются...

Лейтенант удивленно обернулся. Что такое?.. Тела действительно менялись. По мертвым лицам пробежала мимолетная рябь, стирая черты искаженных предсмертными гримасами лиц. Проклятье, что это? Раньше ничего подобного не было. Удивленно склонившись над одним из мертвецов, лейтенант недоуменно уставился на дрожащие и расплывающиеся черты лица умершего колдуна. Медленно таяли в воздухе правильные черты лица, прямой аристократический нос и ровные зубы жемчужно-белого цвета. Лицо продолжало меняться.

А потом, когда рябь рассеялась, а человеческий лик прекратил меняться, приняв свою неизменную форму, бывалый вояка буквально ахнул. Перед ним лежал совершенно другой человек. Свернутый набок нос заядлого драчуна, уродливый шрам на щеке, оскаленные кривые зубы. Но хуже всего было то, что этого человека усатый лейтенант просто знал. Это был один из сержантов, с которым он вместе выпил в тавернах не одну кружку пива. Судя по состоянию трупа, он был мертв уже как минимум три дня.

Так вот откуда этот запах... Иллюзия... Ловушка...

- Бегите! Немедленно врассыпную!!!

В ночном небе мелькнула беззвучная вспышка молнии.

А через полчаса у небольшого костерка снова лежали несколько спящих и похрапывающих колдунов, а среди них, замаскированный до неузнаваемости, лежал и усатый лейтенант, уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо.

- Там они. Я видел. Спят как младенцы.

* * *

Небольшой городок немного в стороне от неотвратимо напирающей вперед лавины Вал-Накинских легионов впал в мрачную задумчивость. По небу неторопливо ползли свинцово-серые тучи. Вот уже второй день подряд безостановочно моросил мелкий дождь. По уныло склонившимся к земле ветвям деревьев стекали многочисленные струйки воды. Капли непрестанно барабанили по крышам домов. Городские улицы покрылись многочисленными лужицами.

А по грязной мостовой шли несколько человек в длинных заляпанных глиной балахонах.