- Ну, раз он тебе так нравится, то я постараюсь, чтобы он выжил... А теперь можешь передохнуть...

Один из чуждых нечеловеческих разумов медленно погрузился в слабое подобие сна, наполненного чудовищными неестественными видениями, а другой, развив неистовую деятельность, обрушил свою необоримую волю на Таулус.

* * *

Двенадцать человек вошли в роскошную залу, богато отделанную мрамором и позолотой. Простые одеяния темно-серого цвета резко контрастировали с богатой отделкой стен и великолепными картинами древних.

Вошедшие остановились посреди залы и, глядя на длинный стол из дорогих пород дерева, молча склонили головы. Один из них шагнул вперед и, опустившись на колени, бережно выложил на стол несколько деревянных обломков запятнанных кровью и явно побывавших в пламени.

- Да смилуется Отец Сущего над вашими душами... - Губы двенадцати волшебников слабо зашевелились, повторяя обычную молитву и отдавая память погибшим товарищам.

Каждый из них подходил к столу и, склонившись, выкладывал на его полированную поверхность изломанные и окровавленные куски посохов. Посохов, оставшихся от членов Совета Магов. И на глазах каждого волшебника блестели слезы.

Слишком многие пали в сражениях. Война явилась на их земли и собрала богатый урожай жизней. Жизней их друзей, товарищей и братьев.

Когда был выложен на стол последний найденный на поле боя обломок посоха, волшебники медленно поднялись с колен и почтительно отошли в сторону. Они стояли, не отрывая взглядов от пола, и молчали. В полнейшей тишине медленно ползли минуты.

Наконец один из колдунов вздохнул и медленно поднял голову. Страдание отчетливо читалось в его глазах:

- Мы должны обсудить дальнейшие действия. Все Советники мертвы и, стало быть, теперь мы обязаны принять на себя бремя власти. Нужно что-то делать.

Еще один маг оторвал взгляд от пола.

- Да что тут поделаешь? Мы проиграли. Проиграли! Проклятые варвары одолели нас!.. Но одного я не могу понять: как? Как такое могло произойти? Что случилось в Рогатых Холмах?

- Что случилось? Полнейший разгром, вот что! Все наши силы остались лежать на поле боя изрубленными на куски. Только считанные единицы смогли спастись и донести до нас весть о самой ужасающей катастрофе, которая только могла обрушиться на Таулус... Я ведь просил слуг передать вам свитки с содержанием их донесений. Разве они не исполнили своих обязанностей? - Отведенные в сторону взгляды и смущенные покашливания стали ответом. - Понятно, вы просто не сочли нужным их прочитать.

- Не было времени - нужно было готовиться к церемонии. Прочитаем потом, а пока вкратце расскажи нам, что говорят выжившие?

- Плетут какую-то чушь о вспыхнувших в небесах огнях, о том, что почти все маги вдруг лишились силы, о том, что отступавшие ряды легионов вдруг с яростным воем ринулись веред и, не считаясь с потерями, смяли ряды наших солдат. У нас нет ни единого достаточно достоверного свидетельства происшедшего - спаслись только обычные солдаты, а из владеющих магическим искусством выжили только двое. Оба - ученики, еще только-только коснувшиеся необъятной магии. Они твердят только одно, будто бы в самый важный и ответственный момент они не могли сотворить даже малейшего заклятия. Говорят, что ощущение было таким, будто бы кто-то все время толкал их под руку. В сущности произошедших явлений они, конечно же, не разобрались. Но я этого и не ждал - судя по тому, что мне известно, в случившемся не разобрались даже опытные бывалые маги, а не то что ученики. Но кое-кто из Совета явно понял суть происходящего. Один из солдат говорил, что кто-то из Советников кричал о явлении силы кого-то... кого-то из Высших... Пришли донесения от шпионов из вражеских лагерей. Там говорят о вмешательстве Стража Бездны.

- Возможно ли, чтобы Творец... Нет. Не поверю.

- Но почему?..

- Зачем Стражу помогать этим дикарям?

- Страж Бездны никогда не стал бы вмешиваться в дела смертных!

- В чем наша вина? За что он нам мстит?.