А вокруг древнейшего сооружения располагались свежие развалины. Некогда здесь стоял королевский дворец Иклена, но город был полностью разрушен несколько лет назад, во время Войны за Объединение, а от дворца осталась лишь громадная груда камней. В многочисленные щели между каменными плитами внутреннего двора упорно пробивалась трава.

Несколько десятков человек в балахонах бродили по площадке, упорно делая вид, что занимаются своими исключительно важными делами, но все время искоса поглядывая на арку, перед которой стоял невысокий донельзя грязный человечек, одетый в немыслимые лохмотья. Оборванец оглядывал своими бегающими глазками арку портала и непрерывно потирал руки нервным суетливым жестом. Рядом с неожиданным пришельцем стояли несколько королевских солдат с копьями в руках.

Многочисленные волшебники упорно смешивали свои эликсиры, делали всевозможные знаки руками, бормотали заклятья. Несколько человек увлеченно помешивали отвратительно-зеленоватое зелье в одном из котлов. Но все они казались недовольными и раздраженными. Подумать только! Ни один из целой сотни лучших заклинателей Вал-Накина не смог ничего добиться. Ничего! Они сыпали заклятиями, разбрызгивали зелья, мазали черный как ночь камень всевозможными эликсирами необычайной магической силы, но древняя арка высокомерно игнорировала их жалкие потуги. И тут появился какой-то нищий оборвыш и, заявив, что он знает, как заставить древнюю магию исполнять свои желания, продемонстрировал указ, подписанный самим королем. И добро, если бы он потребовал от них помощи, но проклятый оборванец высокомерно заявил, что в помощи не нуждается и всем самозванцам, которые тут собрались, лучше всего отправиться по домам.

Самозванцам! Проклятый глупец, да пожрут Падшие твою черную душу. Как ты посмел?.. Но ничего, едва только ты сядешь в лужу, король Радан самолично сдерет с тебя твою вонючую шкуру. Подобные не совсем человеколюбивые мысли посещали всех собравшихся здесь волшебников.

Прошло уже два дня с тех пор, как этот оборванец явился сюда, а результатов все не было. Он только бессистемно бродил вокруг мрачного порождения древней магии и безумно хихикал. В душе магов начала крепнуть надежда. Снова запылали костры, многочисленные пузырьки с эликсирами во множестве появились на столах, к королю было посредством магии отправлено сообщение с обещанием скорого успеха. А этот оборвыш все хихикал да приплясывал.

Нищий шевельнулся и, глупо хихикнув, вытащил из-под своих лохмотьев маленький пузырек с неведомым порошком. Несколько горстей этого порошка немедленно отправились прямо вглубь туманного облачка, прикрывающего основание арки.

Туман дрогнул и выбросил из себя многочисленные призрачные усики, почти мгновенно истаявшие в лучах весеннего солнца. Еще горсть неведомого порошка. Все новые и новые щупальца. Большинство из них быстро таяли, но некоторые, упорно ползли во все стороны, обвиваясь вокруг выщербленного камня. Оборванный колдун нервно переминался с ноги на ногу и беспрерывно хихикал. А через несколько минут все пространство вокруг съежившегося клубка тумана покрывали собой десятки и сотни узких потоков, похожих на прихотливо свивающиеся струйки дыма. Щупальца тумана прихотливо обвивали всю поверхность черной арки, расползались во все стороны, проникая в щели между камнями, или попросту слабо колыхались в воздухе.

В образовавшейся путанице невозможно было углядеть хоть какой-нибудь системы, но вот оборванный колдун явно знал, что делать дальше. Он глуповато усмехнулся и нервно заплясал на одном месте, издавая безумные звуки, напоминающие бульканье. Потом он повелительно вскинул руку, и один из беспорядочно плавающих в воздухе потоков тумана медленно распрямился и лег ему прямо в ладонь. Человечек пробормотал какие-то слова, перемежая их безумным хихиканьем, и потянул за туманный жгут, будто за веревку. Беспорядочное переплетение туманных щупальцев напряглось и запульсировало.