— Простите, — перебил кто-то, — мы ехали очень долго и устали. Не подскажете нам, где научная база?

Мэр беспомощно глядел в свои бумажки. К выбритым щекам пристали белые волоски от полотенца.

— Научная база? — переспросил он.

— Исследовательский институт! — крикнули из толпы.

Шоут выступил вперед.

— Заходите внутрь, — пригласил он. — Нам приготовили горячий обед и чистую воду. Через час все узнаете.

* * *

— Научной станции тут нет, — сказал Шоут.

Раздались возмущенные крики.

Шоут простер вперед руки.

— Станции нет, — повторил он. — Ни станции, ни института. Ни офисов, ни лабораторий. Даже базового лагеря. Это все фикция.

Сидевшие в глубине бункера слушатели разразились негодующими воплями и проклятиями. Возмущенная таким обманом, Али все же отдавала Шоуту должное. Люди пришли в такую ярость, что готовы его убить, а он и не думает отступать.

— Что же вы делаете? — раздался женский голос.

— От имени «Гелиоса» я соблюдаю величайшую коммерческую тайну всех времен, — ответил Шоут. — Речь идет об интеллектуальной собственности. Вопрос стоит об обладании огромными территориями.

— Что вы такое несете?!

— «Гелиос» истратил огромные суммы на разработку информации, которую вам предстоит узнать. Вы и понятия не имеет, как много структур — корпорации, зарубежные правительства, армии — готовы убить за такую информацию. Это величайший секрет на земле.

— Бред какой-то! Лучше скажите, куда вы нас притащили!

Шоут и бровью не повел.

— С вами побеседует начальник отдела картографии корпорации «Гелиос», — сказал он и открыл дверь в стене.

Картограф оказался небольшим человечком с протезами вместо ног. Голова была слишком велика для тела. Он заученно улыбался. В поезде Али его не видела и решила, что он приехал раньше, чтобы подготовить встречу остальным. Картограф выключил свет.

— Забудьте про Луну, — заявил он, — забудьте про Марс. Вы будете исследовать другую планету — планету внутри Земли.

Видеоэкран засветился. На нем появилось изображение пожелтевшей карты Меркатора.

— Таким был мир в тысяча пятьсот восемьдесят седьмом году, — сказал картограф. Его силуэт покачивался на большом экране. — Не имея достаточно фактов, Меркатор присвоил расчеты Марко Поло, которые были основаны на устных преданиях и легендах. Вот здесь, например, — лектор указал на бесформенную Австралию, — данные полностью сфабрикованы. Средневековые гипотезы. Считалось, что расположенные в Северном полушарии континенты должны уравновешиваться южными; так была выдумана Terra Australis Incognita. Меркатор изобразил ее на своей карте. И вот произошло чудо. Следуя этой карте, моряки открыли настоящую Австралию.

Ученый повел карандашом вверх:

— Здесь имеется и другой ориентир, рожденный воображением Меркатора. Его называли Polus Arcticus. И вновь исследователи открыли Арктику, полагаясь на карту. Полтораста лет спустя французский картограф Филипп Буаше изобразил гигантский, и опять воображаемый, антарктический полюс — в противовес воображаемой Арктике Меркатора. И опять исследователи нашли его, руководствуясь картой, основанной на вымысле. Так же обстоит дело и с адом, в чем вы убедитесь сами. Можно сказать, что мой отдел нанес на карту земли, которые вам предстоит исследовать.

Али посмотрела вокруг. Единственный, кто удивил ее, — это Айк. Что с ней, откуда такое любопытство? Сейчас он выглядел особенно необычно — в темной комнате в темных очках.