Так, никем не замеченные, мы, пролетев над городом, долетели до начала дороги Древних. Эта дорога, как стрела, прямо уходила в глубину эльфийского материка, от Эльгномора к Асмерону. Я стал удерживать полет нашего шара строго над ней. Сама дорога была почти не видна, но угадывалась за кронами деревьев.

Полет над моим родным лесом вызывал у меня чувство щемящей ностальгической грусти из-за долгого отсутствия, и радости от возвращения.

Сплошной ковер яркой зелени кое-где разрезался лентами рек и зеркалами озер. Там, внизу, в отличие от гор, кипит насыщенная жизнь. Огромное количество живых существ, начиная от мелких безвредных букашек и заканчивая невообразимо большого размера, злобным, опасным, хищным ящером — Титануром. Все они, так или иначе, взаимодействуют между собой, борясь за место под солнцами, служа пищей друг для друга, образуя пищевую пирамиду, на вершине которой находится Титанур.

Все это я рассказывал Эли во время полета.

— Как же вы выживаете в таких суровых условиях? — со страхом спросила Эли.

— Мы живем в защищенных городах, вокруг которых со всех сторон пролегает труднопреодолимый, глубокий и широкий ров, заполненный водой. У нас прекрасное оружие, которым с детства обучены владеть практически все эльфы. Есть несколько отрядов воинов, которые ходят в дозор по окрестностям городов и уничтожают особо опасных животных и их кладки яиц. Каждый из нас, в той или иной степени, владеет не только оружием, но и магией, и способен защититься с ее помощью. Так что, пожалуй, на вершине пищевой цепочки находимся все-таки мы, эльфы, способные вооружиться, объединиться, защититься и победить любого хищника.

— Мне страшно даже слушать тебя, не то что жить в таком опасном месте, ведь я не владею ни магией, ни оружием, — испуганно глядя на меня, сказала Эли.

— Малышка моя, тебе не о чем волноваться. Наши города абсолютно безопасны. А в лесу тебе, как и большинству наших женщин, делать нечего. О лесе ты будешь иметь представление только со слов других. К тому же, у тебя есть я. А я никогда не допущу, чтобы тебе что-то угрожало.

— А что, ваши женщины никогда не покидают города? — удивилась она. — Они такие слабые и беспомощные?

— Женщины очень ценны для нас, их мало и мы их бережем. Поэтому, да, большинство из них редко выбирается за пределы города. Но иногда, в сопровождении мужчин, они ездят в другие города. Хотя, среди женщин встречаются и такие боевитые, ловкие, умелые, храбрые, азартные, которым не сидится на месте и они, объединившись в отряд охотниц, ходят в лес за добычей.

— Ох, я-то точно никогда бы не решилась на такое. Стыдно сознаваться, но я, наверно, трусиха, — огорченно сказала она.

— Какая же ты трусиха? Твоим мужеством можно только восхититься! — искренне возразил я. — Столько лишений, столько испытаний, столько потерь, столько событий, столько перемен в жизни выпало на твою долю, а ты не ноешь, не скулишь, не жалуешься, не плачешь, не капризничаешь, никого не обвиняешь. Так что, не наговаривай на себя. Ты как раз очень смелая и стойкая, — заверил я ее, остро осознавая правдивость сказанного, и восхищаясь своей женщиной. Невольно руки сами потянулись к ней, чтобы обнять и притянуть ее к себе ближе.

— Но о вашем лесе мне страшно даже думать, и я добровольно никогда бы не стала охотницей, даже если бы владела магией и оружием, — возразила она, обнимая меня в ответ.

— Это не трусость, а разумная предосторожность и миролюбивый характер. Что же касается Эльфийского Леса, то на самом деле это опасное, но чудесное место, где всего в изобилии. Все в Мире подчинено равновесию и гармонии. Ведь кроме опасностей подстерегающих нас в лесу, такое окружение дает нам в неограниченном количестве многообразную, вкусную и полезную еду.