–И откуда эта гадина появилась, – продолжал жаловаться староста, – век такой не видел! Он по реке под мостом плавает, никому перебраться не дает, лодки с людьми переворачивает, чуть заезжего из Бурундии старшину отряда не утопил! Путники переполнили деревню, ждали, когда он исчезнет, а он, гад, только по реке туды-сюды, шкварк-шкварк. Что делать? Собрались всем миром, вызвали охотника за драконами, тот вчера приехал, заплатили ему 500 золотых. Охотник деньги взял, помахал мечом пред носом чудища, а змеюка огнем пыхнула, из боеготовности охотника, значит, вывела... и сожрала! – на глазах у старосты появились слезы. – Представляете, сожрала вместе с деньгами! У-у-у... змеюка! – он схватился за голову. – А потом это чудище зеленобокое заявило, чтобы мы ему девицу невинную кудрявую привели на обед. Так у нас все бабы своих девок по погребам попрятали, чтобы, не дай Бог, не скушал, гадюка!

–А где все путники? – встряла я в его слезливый монолог.

–Он как охотника сожрал, они и разбежались, – развел руками староста. – У нас все боятся на улицы выходить, и переправы больше нет, – вздохнул он печально.

Пантелей слушал с задумчивым видом, потом поднялся и кивнул на дверь:

–Ну-ка, братцы, пойдем, посоветуемся!

Мы втроем: я, Ваня и гном вышли в сени.

–Вот что, – начал Пан, – Ваня ты его просто обязан убить!

Петушков побледнел и мелко затрясся, заметив это, гном хмыкнул:

–Ну, или хотя бы пугнуть его. Другой переправы просто нет, или по мосту, или обратно!

–Пан, – едва не плакал бедный Ваня, – ты рехнулся. Да, я такое чудище земноводное только на картинке видел! Я даже не знаю, что с ним делать! И потом драконы в книгу «Исчезающие виды» занесены под пунктом первым, да за его убийство меня до конца жизни лицензии лишат!

– Ваня, ты маг или рядом прошелся? – строго спросил гном. – Зачем тебе убивать его, вон, Аська же усыпила всех птичек в лесу, а ты чем хуже. Пусть он тоже покемарит, а если потонет в это время, так это не твоя вина! Да, и мелко там, поди, – добавил он.

– Нет! – уперся Ванятка.

Я удивленно подняла брови, не ожидая такой стойкости от Петушкова.

– Ваня! – пропели мы в один голос с Пантелеем.

– Ну, вот и ладненько, вот и порешили! – радостно потер ладони Пан и вошел обратно в горницу.

– Ничего мы не решили, – уже плакал ему в спину адепт. – Я не готов ни морально, ни физически! Ася, стой!

Я повернулась к Ване спиной и пожала плечами, полностью снимая с себя всю вину за энтузиазм гнома.

Мы объявили радостную новость старосте, что, дескать, Ваня у нас маг первосортный, драконов убивает за так, и мы поможем совершенно бесплатно, то есть безвозмездно. Староста подскочил с лавки, долго жал Ванятке руку и сказал, что общество этого не забудет. Охота на дракона была назначена на послеобеденное время, за тот промежуток, пока мы морально готовили адепта и пытались убедить его в необходимости данного поступка (доводов у нас было два, один другого весомей: слава вечная и негаснущая, и главное переправа), о таком важном событии узнала вся деревня. Так что, когда мы шли к реке, за нами следовали едва ли не все жители и даже бережно спрятанные молодые девицы. План разработали простой: я из себя строю жертву, которую селяне решили отдать на растерзание чудища, и пока я его отвлекаю, Ваня, подобравшись со спины дракона, начинает нападать. Мне связали руки веревкой, и староста повел меня к реке, сзади плелся волнующийся, а потому зело трясущийся адепт.

– Ась, – ныл он, – ну, а что мне говорить, как вести себя?

– Вань, – не выдержала я, – ты «Непредсказуемых убийц драконов» в Училище читал?

– Читал.