Алан был вежлив с Рут, но не более того. Он почти не обращал на нее внимания.

Когда ужин закончился, Клер предложила прогуляться по Французскому кварталу. Однако эта затея никому не пришлась по душе.

— Может, поедем к нам? — предложила она. — Посидим, выпьем кофе.

Леон демонстративно посмотрел на часы:

— О, мне пора, — извинился он. — Завтра надо рано вставать.

— Не ломайся, Леон, поехали! — Клер очаровательно надула губки.

— Ну если ты настаиваешь… — пробурчал Леон. Он послушно сел в машину, решив при первой же возможности сбежать с вечеринки.

— Друзья, — воскликнула Клер уже в машине, — установлен новый мировой рекорд — за весь вечер мы с Леоном еще ни разу не поругались!

За кофе Алан спросил Рут:

— Вы с Клер вместе работаете?

— Нет, я всего лишь торговый агент. Единственный головастый парень в нашей семье — Леон. — Голос ее дрожал.

В первый раз за весь вечер Алан обратил на нее внимание. Пытаясь скрыть свое волнение, она сделала маленький глоток.

— Не скромничай, — возразила Клер. — Знаешь, Алан, она ведь активистка движения «За сохранение болот от застройки» в нашем округе.

— Это вовсе не свидетельствует о моих умственных способностях.

— Я почему-то думал, что торговые агенты — старушки, которых замучила скука.

— Нет, — только и смогла вымолвить смущенная Рут.

— Одно время Рут мечтала стать биологом, — не унималась Клер.

Алан лукаво спросил:

— И почему не стала?

— Потому что у родителей не было денег на ее обучение, — вступил в разговор Леон. — Рут отлично училась в школе и окончила ее экстерном. Но в это же время я собирался поступать в университет. Родители не могли потянуть двух студентов, и Рут отказалась ради меня.

— Вовсе нет, — возмутилась Рут. — Если бы я тогда захотела, то нашла бы средства для учебы.

— Но ведь не захотела? — спросил Алан.

Рут облизнула пересохшие губы, прежде чем ответить.

— Когда мне будет нужно, я снова пойду учиться.

— А еще Рут ведет детский кружок биологии. — Казалось, Клер задалась целью выложить о подруге всю подноготную. — Каждую субботу она водит детей на природу и даже собирается сходить с ними в поход.

— Вы, наверное, любите детей? — Алан пристально посмотрел на Рут.

— Да, очень, — тихо ответила она и опустила глаза.

Затем разговор перекинулся на другую тему, но Алан продолжал поглядывать на Рут. Он часто смотрел на ее губы, а она прилагала невероятные усилия, чтобы не облизывать их.

Леон снова взглянул на часы и встал.

— Вечер был, надо сказать, интересным, — произнес он, запинаясь. — Желаю всего наилучшего вам, Алан, и Флоренс Найтингейл.

Рут чуть не поперхнулась при упоминании этого имени, но вовремя сдержалась. Слава Богу, никто ничего не заметил. Она поставила чашку на стол и пошла проводить брата.

У двери Леон остановился.

— Я все время хотел спросить тебя — этот Алан Ларсан, он, случайно, не один из тех дельцов, которые осушают болота в нашем округе и с которыми ты ведешь такую яростную борьбу?

И которую я проигрываю, добавила про себя Рут. Она активно поддерживала программу по защите окружающей среды и в связи с этим помогала собирать подписи.