— Сильные стороны, слабости, общие интересы и увлечения. Тип личности. Цели и амбиции. А затем ей предлагается описать себя. — Таю показалось, что мальчик перестал дышать.

— Итак… — Хатч сделал глубокий вдох и задышал часто. — У вашего телефона есть кнопки отключения звука?

— Есть, — подтвердил Тай.

— А громкой связи?

— Тоже есть.

— Отлично. Могу я им воспользоваться?

Тай пододвинул ему аппарат.

— Чувствуй себя как дома.

Хатч поднял трубку и быстро набрал номер.

— Мам? Это я. Ты идешь на работу? — Он послушал минуту. — Хорошо. Я переключу тебя на громкую связь, ладно?

Хатч нажал кнопку, и нежный голос наполнил комнату:

— ., сладенький, я не возражаю.

— Ты обещала не называть меня так, помнишь?

— Прости, сладень… Хатч, в чем дело? Ты где?

— Я в гостях у друга, и нам нужна помощь. Нам задали один научный проект и…

— У друга? — В голосе послышалось беспокойство. — А я его знаю? Это он или она?

— Он. Вы не встречались. Так о проекте…

— Как его зовут?

— Его зовут Тай Меррик, — нетерпеливо ответил Хатч. — Мам, сосредоточься. Это важно.

— Извини, ела… Хатч. Чем я могу помочь?

— Это научное исследование личности. Мне нужно задать тебе несколько вопросов.

— О… — Повисла пауза. — А кто будет знать, что я отвечала?

— Все будет конфиденциально, — шепнул Хатчу Тай.

— Это ты, Тай? Приятно познакомиться. У тебя такой взрослый голос.

— Ребята в моем классе намного старше меня, мама, — вступил Хатч. — Ты ведь знаешь. А Тай и вправду… большой.

— Ой, милый. Надеюсь, я не была грубой? Извини, Тай. Надеюсь, я тебя не обидела.

Голос в телефоне произнес его имя так нежно, что он не смог сдержать вздоха. Это словечко «Т-х-а-й» стояло у него в ушах. Произношение было не техасским, она, наверное, из Джорджии. Внезапно ему захотелось встретиться с этой двадцатидевятилетней шатенкой с глазами цвета асфальта и голосом, как серебро. Чтобы рассмотреть ее поближе и увидеть морщинки в уголках ее глаз, о которых так беспокоился Хатч. Так ли ее глазки влекут к себе, как и голосок?

Очевидно, он молчал слишком долго. Она заговорила снова.

— Я обидела тебя. Прости, Тай. Я не хотела.

— Вы меня не обидели. — Он специально говорил вполголоса, чтобы она продолжала думать, что он мальчик. — Просто я размышлял, откуда ваш акцент.

— Ой! — Голосок у нее был словно солнечный лучик, пробившийся сквозь тучи. — Я из старого орехового штата Джорджия.

— Орехового? — недоуменно переспросил он. Она засмеялась, и перед его глазами снова возникло ее улыбающееся лицо. Ему нестерпимо захотелось увидеть ее.

— Так у нас называют арахис.

— Мам, можно задать тебе несколько вопросов? спросил Хатч. — Ты не возражаешь?

— Совсем нет. Давай, мой сахарный.

— Ладно. Я тебя на минутку отключу, мы с Таем выберем вопрос.

— А вы не хотите выбрать его вместе со мной? рассмеялась она.

— Мы не можем. Результаты будут неверными. Смех у нее звучал так же нежно и ласково, как и голос.

— Мы не должны ее обманывать. Объясни ей все. Я подожду, — сказал Тай.

— Спасибо, мама. — Хатч торопливо нажал на кнопку отключения звука. — Мы ведь просто делаем ей подарок.

— Я не люблю дурачить людей. В следующий раз не смей вовлекать меня в свою ложь. Я этого не потерплю. Тебе все ясно?

— Да, сэр.