– Он выбрал вторую! – выдвинул предположение Максуд. – Ибо из всех трех она любила принца больше всех!

    – Очень обоснованно, – похвалила я. – Но принц рассудил иначе…

    – На третьей! – претенциозно заявил Алимас. – Она отличная хозяйка и надежная опора дому!

    – Степняки отлично разбираются в женщинах! – сделала я комплимент. – Но принц рассудил иначе…

    – Но как же так? – возмущенно заорали пираты. – Не отверг же он всех трех?

    – Не отверг! – поощрительно хмыкнула я.

    У мачты тихо ржал Маллер, зажимая рот сдернутой с головы красной банданой.

    – Принц выбрал ту из трех красавиц, – тянула время я, – у которой оказалась самая большая… грудь!

    От шквального хохота пиратов с мачт чуть не сорвало паруса.

    Отличительной чертой Акульего залива является воистину бездонная глубина, поэтому даже при свете дня его воды выглядят непроницаемо черными. Ночь же и вообще превратила гладь моря в однотонную антрацитово-черную поверхность, где-то у линии горизонта незримо сливающуюся с тьмой небес. Густая, почти осязаемо тяжелая и плотная темнота давила на корабль, будя во мне предчувствие неминуемой опасности, неуклонно приближающейся вместе с концом пути. Угрозы, наподобие холодного ветра дующей с берега Диких земель…

    Я зябко повела плечами.

    – Тебе холодно. – Маллер неслышно подошел сзади и накрыл своей сильной ладонью мои лежащие на ребре планшира пальцы. – Не стоит мерзнуть, иди в каюту и ложись спать. Утром мы достигнем мыса, за которым начинается Холодное море. Нас поджидают шторма и сильная качка, и возможности выспаться тебе больше не представится.

    Я хотела высвободить пальцы и последовать благоразумному совету капитана, но Маллер меня не отпустил. Наоборот, нажим его ладони только усилился. Я удивленно обернулась.

    – Хм, Ульрика… – смущенно пробубнил де Вакс, отводя взгляд. – Ты не перестаешь меня удивлять. Моя команда… Гм… Ну в общем, понимаешь, они не так легко идут на контакт, как ты могла это подумать…

    – Я заметила! – Я улыбалась светло и открыто. – Они замечательные парни, прямолинейные и надежные. Ты должен ими гордиться!

    Капитан польщенно зарделся.

    – Ну тогда ты меня поймешь. – Он неожиданно распахнул ворот своей рубашки, снял с шеи висящей на ней амулет и подал его мне. Я поднесла затейливую вещицу к огню фонаря и принялась с интересом разглядывать. Это оказался шип неведомого мне морского животного, оправленный в серебро и прикрепленный к серебряной же цепочке.

    – Прими от меня этот подарок! – сбивчиво попросил Маллер. – Чую, он тебе еще пригодится, и потом, мне будет спокойнее, если он останется в надежных руках.

    – Это какой-то охранный амулет? – предположила я, надевая подарок себе на шею.

    Капитан смущенно кашлянул:

    – Не только. Шип морского ската-хвостодера уже много десятков лет передается от капитана к капитану, но всегда достается лишь тому, кого предыдущий Король пиратов избирает своим преемником!

    – Ничего себе! – шокированно присвистнула я.