— Элберт! — заорала я, бросаясь к двери. Значит, не все портреты уничтожили! — Давайте разделимся, по четверо! Так будет быстрее. Если что — кричите! Если найдете — кричите!

— Идите, идите, — Шарман спрятала глаза. — А я лучше посмотрю… Как там тост был? Да чтобы поля так рожали, чтобы сады так плодоносили, чтобы рудники так не иссякали, как природа рождает идиотов!

Я выбежала за дверь, прислушиваясь к привычной тишине.

— Туда! Мы видели, как он пошел в ту сторону! — заметил Феордан, а мы миновали опустевший коридор, превратившийся из изящного барокко в унылый декаданс. Мы открывали все двери подряд, звали по имени, как вдруг услышали знакомый голос. Я приложила палец к губам, осторожно приоткрывая скрипучую дверь сумрачного зала.

— Я так долго искал тебя, — в голосе дракона чувствовала не свойственная ему радость, а сам он разлегся на полу, расправив огромные черные крылья. — Ты себе не представляешь, как я рад… Знаешь, мне одна ведьма сказала, что я найду тебя в Академии. Я ведь не проклят, как другие. Я просто ждал тебя… Ведьма тогда сказала, что я тебя не узнаю, но видишь, девочка моя, узнал. Сразу узнал…

Миниатюрная девица в синем платье, с застывшей на лице кокетливой усмешкой, честно пыталась задушить дракона, но тот просто жутковато улыбался оскаленной пастью, снисходительно глядя на все ее потуги.

— Ты мне часто снилась ночами… Я каждый день думал о тебе … Вспоминал тот хлеб, который дал тебе в тот день, и твои слова… Я еще не встречал такую, как ты… Знаешь, я сначала подумал, что это — ректорша, но потом понял, что нет… И вот теперь я наконец-то счастлив! — разглагольствовал Элберт, наслаждаясь всеми девичьими потугами.

Маленькая фигурка стояла так, словно обнимала дракона, а мы не знали, плакать или смеяться.

— Я люблю тебя! — вздохнул Элберт, к радости девушки оборачиваясь человеком. Она попыталась допрыгнуть до его шеи, но разница в росте давала о себе знать. Девица смотрела немигающим взглядом и улыбалась. Что-то в ее лице и платье мне показалось знакомым. Где-то я видела ее портрет! Только вот где, в упор не помню!

— Элберт! Элберт! Это — проклятье! — закричала я, бросаясь в сторону дракономучительницы. — Элберт! Это — не она! Просто похожа!

Принцы и преподаватели бросились за мной, но не спасать дракона, а оттаскивать меня, ибо тот взгляд, который я поймала на себе, не предвещал ничего хорошего!

— Не трогайте ее! — через мгновенье Элберт обернулся драконом, оскалил страшную пасть и уставился на нас. — Я не позволю к ней прикоснуться! Если хотя бы один волос упадет с ее головы, поверьте, я никого не пощажу! Я слишком долго ждал ее!

— Тише, тише, — прошептала я, давая знак убрать мечи и отойти всем подальше. — Элберт! Я за тебя очень счастлива! Ты не поверишь как! Прими мои самые искренние поздравления! Согласна, мы слегка погорячились. Мы же не знали, что это — она, не так ли? Пока ты сам нам не сказал… Как ее зовут? Может, познакомишь нас?

Когда же наконец дойдет ли до него, что это — просто чей-то портрет! «Бесполезно! Его уже не переубедить!», — прошептал кто-то за моей спиной.

— Мне все равно, как ее зовут! — тряхнул головой дракон, глядя на девушку с такой любовью и нежностью, что мне стало как-то не по себе. — Главное, что я нашел ее…Хочешь на ручки? Я столько лет мечтал тебя обнять!

— Не подходи к нему, — услышала я знакомый голос. — Не вздумай…

— Убери всех из зала, — прошептала я, — Я отвлекаю внимание, ты опутываешь дракона… Я хочу, чтобы девушка переключилась на меня… А потом ты ее уничтожаешь.