В пустыне царило мертвое молчание. Ни одного, даже слабейшего шороха. И эта тишина лишь подчеркивала напряженную атмосферу и ощущение непрерывного наблюдения.

Ни животных, ни растений, вообще никаких следов жизни. Лишь море песка и небо, с ослепительным фальшивым солнцем.

Внезапно позади раздался уже знакомый голос.

— Как же резко сменяются места. Мне до ужаса жаль, что я не могу воочию наблюдать это испытание. Что ж, в этот раз ты седьмой. Остальные претенденты достаточно быстро решили головоломку, что говорить, иллюзорный парнишка поразительно умен.

Аксель нахмурился. Теперь все сомнения по поводу того, что образ Императора Мира имеет свое сознание — улетучились. Он ранее слышал о создании неких духовных образов, но никогда сам подобного не применял.

Что-то вроде осколка собственной души, что обладает всеми твоими качествами. Если его вернуть обратно, то можно получить все знания и воспоминания, которые этот осколок успел накопить.

— Для чего тебе это все? К чему это испытание и грызня между наследниками кланов?

— Хо-хо, смелый вопрос. Скажи мне, что будет, когда ты достигнешь бессмертия? Когда наконец придешь к своей цели, Алексей, Что будет?

По спине Акселя пробежали мурашки, а лоб прошиб пот. Он не представлял, что кто-то не только увидит его сущность, но и будет знать, кто он такой.

— Как ты…

— Да брось. Ты был одним из лучших в своем мире, и для посредственных магов твои действия казались сродни божественным. Ты прыгнул в иной мир, тут планка куда выше. Я просто один из лучших в этом мире. Был когда-то. Ну так, ответь, будь любезен.

— Буду наслаждаться жизнью. Удовлетворять другие амбиции, которых невероятно много, но все они меркнут перед краткостью жизни.

— А потом?

— То есть? Это и есть потом. Это будет всегда!

— Ну нет, друг мой. Потребности конечны, а ты будешь жить вечно. Это не абстракция. Это буквально БЕСКОНЕЧНОСТЬ! А знаешь, что самое страшное в ней? Ты обесцениваешь все. Потому что то, что происходит вокруг лишь жалкая пылинка в сравнении с тем, что происходит в твоей жизни, которая столь же велика, как космическое пространство и мириады параллельных миров, понимаешь? Нет никакого всегда. Желания заканчиваются, фантазия заканчивается. Люди вокруг, представь себе, тоже заканчиваются! А ты нет.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь? — недоумевая спросил Аксель, а образ Императора продолжал.

— И вот когда ты дойдешь до такого пика, когда твое бессмертие позволило тебе стать в вершине цепочки, когда весь мир у твоих ног и двигаться больше особо некуда, ты начинаешь умирать. Но не снаружи, снаружи ты все также бессмертен, а вот внутри все. Пустота. Она изнуряюще болезненна. Так что я решил уйти. Почти, как и ты, шагнуть туда, где планка выше. Но исчезать просто так — это губительно страшно, почти также, как страшна смерть. Поэтому я хотел оставить свое наследие. Для того, кто мог бы достичь моих высот, а потом, может быть, и шагнул бы вслед за мной в иной мир. Наследие — это важная часть любого человека. Ты ведь оставил Наталье все. Свои разработки, все чертежи. Она даже знает устройство твоей перемещающей капсулы, хотя ты мог держать ее в неведении.

— Я просто заботился о ней.

— Верно. Оставлял наследие. Но да ладно, хорош трепаться, а то ты точно не доберешься до финала. А между прочим, это испытание на скорость. Я подумал, что после теневого лорда было бы неплохо дать передышку. Поэтому все достаточно просто. Доберись до конца пустыни как можно быстрее.

Аксель тяжело отошел от этой темы. Но теперь ему открылись очень важные пробелы в этой истории. Император Мира был бессмертным всезнающим магом, который просто шагнул дальше, а значит в его знаниях есть то, что ему нужно.