Снаружи совершенно не за что было ухватиться и порывы ветра швыряли ее в разные стороны словно детский мячик. В ночной непроницаемой тьме уже в двух шагах ничего не было видно. Алекс чуяла в воздухе запах соленых морских брызг и буквально глохла от грохота океана.

Пока она добралась до дорожки, ведущей к соседнему коттеджу, кроссовки ее насквозь промокли. Внезапно она споткнулась обо что-то в темноте и выронила фонарик. Упав на четвереньки, Алекс почувствовала, как мелкие камешки и осколки ракушек больно впились в ладони. Она вскрикнула от боли, и ее крик потонул в грохоте разбушевавшейся стихии.

Вспышка молнии ослепила ее, наполняя каждую клеточку ее существа парализующим страхом. Трясущимися руками она ощупывала землю вокруг себя в поисках утерянного фонарика. Не найдя его, она с трудом поднялась на ноги, шатаясь под ударами ветра. Сердце как бешеное колотилось в груди. Капюшон свалился с головы, и в тот же миг волосы промокли и прилипли к голове. По лицу ручьями стекала вода. Кое-как натянув на голову капюшон, Алекс стала продвигаться вперед.

Страх притупил все остальные чувства, едва не лишая ее рассудка. Она попыталась сконцентрировать все свои силы и мысли на одной-единственной заветной цели – добраться до соседнего коттеджа. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она доковыляла до крыльца.

Карабкаясь по ступенькам, Алекс то и дело падала, цепляясь непослушными руками за перила. Она продвигалась в кромешной тьме. Скользкий плащ и размокшие от воды кроссовки затрудняли движение и не защищали от воды и ветра.

Наконец она поднялась на последнюю ступеньку и с облегчением вздохнула, ступив на прочный настил лестничной площадки. Медленно выпрямившись, Алекс попыталась сделать несколько шагов, но резкий порыв ветра, словно чья-то рука, с силой толкнул ее в грудь и опрокинул навзничь. Перила удержали ее от падения. Отчаянно замахав руками, она ухватилась за них.

Зигзагообразная стрела молнии расколола небо, осветив черную вспенивающуюся поверхность океана и высокие волны, с яростью обрушивающиеся на песчаные дюны. Она зажмурилась, представив, как следующим порывом ветра ее перебросит через перила и швырнет в эту адскую черноту, после чего мрачные волны сомкнутся у нее над головой.

Содрогнувшись от страшного видения, она заставила себя оторваться от перил и опять упасть на четвереньки. На коленях она подползла к массивной темной двери и крепко вцепилась в дверную ручку. Вскинув руку, изо всех сил забарабанила кулаком в дверь.

Внезапно ей пришло в голову, что тот, кто находится внутри дома, ни за что не услышит ее стука из-за шума и грохота бури, поэтому, продолжая колотить по двери, она закричала:

– Помогите!

Когда у нее уже почти не осталось сил, дверная ручка неожиданно повернулась в ее руке и дверь, подавшись внутрь, распахнулась. Порывом ветра ее толкнуло в спину. От неожиданности Алекс не успела ни за что ухватиться и, влетев внутрь, врезалась во что-то твердое, оказавшееся человеческой фигурой. Сильные руки ухватили ее за плечи, но, потеряв равновесие, мужчина вместе с ней рухнул на пол. Очередной порыв ветра с такой силой захлопнул дверь, что задрожали стены.

Первой сознательной мыслью оглушенной падением Алекс, после того как она пришла в себя, было осознание того, что она на ком-то лежит. В следующее мгновение до нее донесся сдавленный стон. Умом Алекс понимала, что надо встать, и даже попробовала приподняться, но тут же вновь обессиленно рухнула на грудь мужчины, отчего тот снова застонал. Она понимала, что должна что-то сказать, может даже извиниться за такое сногсшибательное в прямом смысле слова вторжение, но не смогла издать ни звука.

Одна ее нога лежала на чем-то мягком, и она попробовала опереться на нее, но в ответ раздался не то стон, не то рычание, и она снова затихла.

Еще несколько секунд спустя низкий хрипловатый от боли голос произнес:

– Ваше колено у меня в паху.