Артур не видел, но знал, что Хетем за его спиной согласно кивнула. Каддэя напряженно следила за лешим, готовая обрушить всю ярость огненной бездны на окрестные деревья.

— Вот как, занимательно. Неужто в наш мир явился истинный подчиняющий. — Старик задумчиво пропустил пятерню сквозь бороду, вычесывая сухие травинки. — А к чему стремишься?

— Власть над миром, не меньше, — усмехнулся юноша, опустошая второй стакан березового сока. Жидкость с легкой кислинкой освежала и придавала сил. С каждым глотком настроение приручителя становилось все лучше, даже вернулся давно позабытый оптимизм. — Иначе зачем вообще жить?

— Хорошая цель, мне нравится. Предлагаю договор. Я тебе сейчас крепко помогу. Пойдешь по моей тропе и выйдешь прямо к своим друзьям, как раз успеешь вовремя. — Леший хитро улыбнулся. — Если просто на лошадях побежишь, вернешься к пепелищу, бородой клянусь.

— «Он может нам помочь?» — мысленно спросил юноша у рыжей девушки.

— «В своем лесу он – бог» — с ноткой почтения ответила Хетем.

— Допустим, я приму твою помощь. Чего ты хочешь взамен? — Жизнь приучила Артура никогда не верить в бескорыстие и пряники без последующих ударов кнута.

— Будешь мне обязан. Когда-нибудь я приду и истребую должок. — Берестяные стаканы наполнились прозрачной жидкостью. — Если согласен, скрепим сделку как положено. Безо всяких человеческих глупостей вроде рукопожатий или поцелуев.

— Полагаю, у меня нет выбора. Согласен! — Артур залпом опустошил свой стакан и закашлялся. Юноша смотрел на хохочущего старика выпученными глазами, безуспешно пытаясь сделать вдох. Казалось, он выпил чистую кислоту, медленно выжигающую внутренности. Лешему все же удалось всунуть в него самогон.

— Ох, и повеселил ты меня. Уважил, уважил. За это получаешь награду. А ну-ка, разойдись! — Повинуясь старику, вековые деревья с оглушительным треском сдвинулись в стороны, открывая широкую лесную тропу. Перед тем как исчезнуть вместе с пеньками и посудой, старик неопределенно махнул рукой. — Бывай, милок. Дадут боги, свидимся еще.

***

Сила лешего поражала. Казалось, отряд Артура ехал не больше пары минут, как из-за густого кустарника показался Искоростень. Угрюмый городок в который раз успел измениться с последней встречи – опустевшие улицы скрывались за завесой густого черного дыма, а немногочисленные дома превратились в обугленные головешки.

Там, где раньше находилась ратуша, превращенная Комаровским в резиденцию, ярко сияла энергетическая сфера высотой в десятки этажей. Переливаясь всеми цветами радуги, она возвышалась настоящей жемчужиной среди моря грязи.

— Ну разумеется, Ари найдет способ выпендриться даже в защитном заклинании. — Несмотря на сарказм, Хетем явно испытывала облегчение.

— Знаешь, что это за чары? — Артур с трудом отвел взгляд. Красота сферы завораживала, очаровывала, путая мысли даже на таком большом расстоянии.

— Никогда не слышала ни о чем подобном, — честно ответила девушка. — Самой очень интересно, спросим потом у нашей лисички?

— Конечно. — К сожалению приручителя, мысленная связь с кицунэ и феей не работала, зато его успокаивало знание о том, что они в безопасности. — Нужно поспешить, пока барьер еще держится.

— Вот так просто атаковать в лоб? — удивился лейтенант. — Нас здесь всего ничего, а там могут быть все силы мятежников. Ваше Высочество, давайте по крайней мере дождем темноты, закат близко.

— А если они прорвутся через защиту, пока мы медлим? Готов взять на себя ответственность? — Артур резко ударил ребром ладони по воздуху. — Атакуем сейчас.